晚唐著名诗人杜牧，字牧之，号樊川，京兆万年（今陕西西安）人。他的诗，风格俊朗清丽，独树一帜，尤其擅长七言律诗和绝句，人称“小杜”，以别于有“老杜”之称的杜甫。杜牧的诗与李商隐齐名，人称“小李杜”。他还有一个风雅的外号——风流才子。

“落魄江南载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名！”杜牧写的《遣怀》诗，也坦承了自己后半生在扬州青楼酒馆，沉湎酒色的浪子生涯。

不过，杜牧虽说“不拘细行”，但却曾经胸怀大志，雄姿英发。他是宰相杜佑之孙，家中“万卷书满堂”，滋养出他的文化素质。杜牧长大后才华横溢，博通经史，诗、赋、古文都闻名于世。他的字也写得好，《宣和书谱》称赞他的行书、草书“气格雄健”。

晚唐宦官专权，藩镇跋扈，外族入侵，官吏腐败，民不聊生，唐敬宗却在宝历年间大起宫室，荒淫享乐。当时二十三岁的杜牧写下了《阿房宫赋》，用秦朝灭亡的教训，警示唐王朝的统治者。该赋气势磅礴，富有文采，文士争相传诵。太学博士吴武陵甚至向主考官举荐说，杜牧有辅佐帝王成就大业的才干，应列第一名。

杜牧二十六岁中进士，授任弘文馆校书郎，以后调任黄州（今湖北黄冈）、池州（今属安徽）、睦州（今属浙江）刺史等职。他敢于改革弊政，关心民生，政绩卓著，官至中书舍人（负责为朝廷起草诏书、命令）。

杜牧也有军事才能。他研究过孙子兵法，写过《孙子》注解，也写过军事论文，极有见识。有一篇治理边患的建议，还被宰相李德裕采用。

杜牧有经邦济世的抱负，面对朝廷的内忧外患，他渴望舒展才能，内削藩镇，外除边患，济世安民，实现“寿域富农商”，让人民安居乐业。但是，当时的大唐王朝衰落之势已难扭转，皇帝庸弱，朝政混乱，官员钩心斗角，争权夺利。杜牧空有理想和治国平边之策。因此，杜牧只能写诗发牢骚：“请数击虏事，谁其为我听。”

杜牧原本就生活浪漫，不拘小节，理想破灭之后，他就放浪形骸，买醉青楼。杜牧壮志难酬，风流却不快乐，享年仅五十岁。临终前，自撰墓志，清理平生著作，只保留部分诗文，有《樊川文集》二十卷传世，其余付之一炬。

杜牧忧国忧民的情怀，在诗中多有反映。例如：《感怀诗》《河湟》表现出他对平定藩镇割据，抵御外族侵侮，实现安定统一的热切关心。“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”杜牧在这首《泊秦淮》中，借“歌女”影射那些沉迷歌舞，不知“国之将亡”的统治者是多么荒淫昏庸。《过华清宫》中的“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”“霓裳一曲千峰上，舞破中原始下来”，分明是对唐玄宗荒淫误国，导致安史之乱的嘲讽。

杜牧以七绝写史，或借古讽今，或感慨兴衰，见解独特新颖，寓褒贬于含蓄诗味中，被后人誉为“二十八字史论”。例如《赤壁》《乌江亭》《登乐游园》等等，都脍炙人口。

杜牧写景抒怀诗清新俊逸，如《山行》《江南春》《清明》等；其古体诗则雄豪醇厚，如《李甘诗》《池州送孟迟先辈》等。

晚唐时期，中国诗坛不如盛唐时那么富有光彩，幸运的是，这时出现了著名诗人李商隐，他创作的新奇、华丽的诗歌，又一次把唐朝诗歌推向了新的高峰。

李商隐生于813年。他小的时候家庭生活贫困，这一方面激发起他养育家庭的责任感，另一方面使他养成了敏感而清高的性格。

少年李商隐接受的教育来自父亲和叔父。受他们的影响，他擅长于写作古文。在十六岁时，李商隐写的文章得到一些前辈的赞赏。当时任天平军节度使的令狐楚就很欣赏李商隐。他出钱资助这名年轻的才子，把他引到自己的家庭中，给他介绍朋友认识。李商隐对令狐楚十分尊重，写了一首诗谦恭地表达了自己的感激之情。

837年，多次科举失败的李商隐终于考中了进士。但不久以后，一直庇护他的令狐楚生病去世了。李商隐接到了泾原节度使王茂元的邀请，来到泾州（今属甘肃）做了他的幕僚，并娶了他的女儿为妻。不料这一选择使他不由自主地卷入了朋党之争中。

在当时斗争激烈的“牛李党争”中，令狐楚父子属于“牛党”，而王茂元是“牛党”的对立派“李党”的成员。李商隐既投靠了王茂元，又娶了他的女儿，自然就被视为对令狐楚父子的背叛，于是他遭到了“牛党”的排挤。在随后的吏部考试中，李商隐落榜了，他被迫又赋闲一年。第二年才通过了考试，获得朝廷官职。

此后，李商隐的仕途一直在担任低级官职和担任幕僚之间更换。他担任过秘书省的校书郎，也担任过县尉。当他在京城秘书省工作时，全力支持当权宰相李德裕，本来可以有被重用的机会，不巧遇到母亲去世，他得回家守孝三年。这样一来，就错过了在政治上发展的有利时机。随后，他的岳父王茂元去世，李商隐更是失去了靠山。他先后投奔了桂管观察使郑亚、武宁节度使卢弘止、西川节度使柳仲郢，担任他们的幕僚。最后，以担任盐铁推官结束了他的仕途生涯。

李商隐才华过人，一生却是郁郁不得志，大多数时间都处于寂寞悲惨的生活中。但失之东隅收之桑榆，这种贫病交迫、忧心忡忡的生活，极大地影响了他的诗歌创作，使他的诗歌具有隐晦、神秘的色彩和迷惘的情调，开拓了新的诗风。

比如，有一首著名的《锦瑟》：“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年。庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。此情可待成追忆，只是当时已惘然。”这首诗令历朝历代的读者、评论家疑惑不解，没人可以完全准确地说出它的确切意思。但人们可以感受到诗歌的意象之美：锦瑟、蝴蝶、杜鹃、明月、蓝田、珠玉……还可以体会到笼罩全诗的一层淡淡惆怅之意。这种惆怅之意，可能是对失去的爱情的遗憾，也可能寄托着对生死离别的哀伤。总之，诗歌虽然没有表达出确定的意思，但是却令读者被深深打动，为之低徊不已。

正是这类富有争议但风格鲜明的诗歌，奠定了李商隐在中国诗坛上的地位。盛唐时期，大诗人李白和杜甫被人们合称为“李杜”，而晚唐时期的李商隐和另一位诗人杜牧则被誉为“小李杜”。从这个美称来说，一生坎坷潦倒的李商隐，在文学上实现了自身的价值。