光武帝刘秀重造汉室，建都洛阳，史称东汉。东汉享国不足二百年，光武帝号称中兴，在他以后的帝系，依次是明、章、和、殇、安、顺、冲、质、桓、灵、献帝等。东汉和帝皇后邓绥，既享受了东汉王朝的繁盛成果，也见证了东汉王朝一步步走向中衰的进程。
女儿心
东汉和帝皇后邓绥（81—121年），河南南阳新野人。她的祖父邓禹是东汉的开国元勋，自幼与同乡光武帝刘秀一起在长安受业，是至交好友。绿林、赤眉起义爆发后，邓禹追随刘秀起兵。邓禹以元从功臣封爵，后拜太傅。邓氏一门，甚得尊宠。邓绥的父亲邓训官护羌校尉，名重当世。母亲阴氏，乃是东汉光武帝刘秀皇后阴丽华的侄女。显然，南阳邓氏乃是门第显赫的豪族。
邓氏一门自邓禹之世就笃行孝悌，家教甚严，所谓“修整闺门，教养子孙，皆可以为后世法”。邓训幼承门风，“于闺门甚严”。邓绥在这样的家庭环境中，逐渐养成了遵循法度、克己奉礼的秉性，从小便深得家人的喜爱，祖母太傅夫人更视之为掌上明珠。邓绥5岁的时候，年迈的祖母亲自为她剪发，因双目昏花，误伤了她的额头，邓绥竟然忍痛不言。一旁的家人见状都很奇怪，问她疼不疼。邓绥说：“不是不痛，只因太夫人怜爱我，偌大年纪还为我梳理头发，我实在不忍伤她老人家的心，所以才强忍着不说。”一个5岁的黄毛丫头，竟能说出这么体贴人的话，足见她是多么明白事理。
邓绥自幼受到严格优良的教育。她6岁时已能诵读史书，12岁便通《诗经》、《论语》，兄长们读经诵传时，常常故意出些难题考问她，她都能对答如流。每当此时，她也很自负地反问几句，如果诸兄不知所云，她会得意地咯咯笑起来，样子十分调皮。由于她“志在典籍，不问居家之事”，母亲常戏谑她：“你不习女红，不学针线，却专心致志研读经书，难道想做博士官吗?”（按照汉代制度，通一经即可举博士官。）因为母亲的提醒，邓绥便听从母训，白天修习女儿家的技艺，学做女红，晚上诵读经典，乐此不疲。家人见她如此勤勉，都以“诸生”（学习儒家经典的学生）来称呼她。父亲对她的兄长们很少和颜悦色，对她却另眼相看。凡遇到事情，不分公私大小，都与她详细商议。父亲的器重和栽培，使邓绥很早就有了理家治事的本领。
汉和帝永元四年(92年)，已年近13岁的邓绥，在汉室每年八月的例行选美时中选，本来就要入宫，但刚刚入冬，父亲邓训病死，未能成行。父亲的死，使她悲恸欲绝，昼夜号泣。邓绥在三年守丧期间，饮食起居都恪守丧忌，据说她连咸菜都不曾吃过一口，以至于面容憔悴，亲人见了几乎都不敢相认。
几乎与邓训的死同时，朝廷也发生了一件大事。就在永元四年，年已14岁的汉和帝刘肇谋同宦官郑众等人诛灭了临朝专权的窦氏，逼迫窦太后交出了大权，开始亲政。原来，和帝刘肇即位时，仅仅10岁，由章帝的窦皇后临朝称制。窦后的哥哥窦宪等官居显要，执掌军政大权。和帝渐渐长大，对窦氏擅行威权不满。和帝不是窦后亲生，生母梁贵人被窦后逼死。他得知真情后，对窦氏更加仇恨。政变后，窦宪兄弟被诛杀，窦太后在五年之后郁郁而终。这种宫廷内部的争斗，给熟知经史又生活在上层圈子的邓绥留下了深刻印象，也对她日后的宫中生活产生了极大影响。
三年后，例行的选美又将守丧期满的邓绥选中。据记载，邓绥曾梦到自己双手摸天，荡荡正青的天际似有一个像钟乳状的东西，便仰首吸吮。占梦者对她说：“当年唐尧梦其攀天而上，商汤梦其及天仰首而舐。这都是古代圣明之君的前兆，您的梦，吉不可言。”偏巧，洛阳城内人人崇拜的相士苏大又来到邓府，家人请他给邓绥也相上一面。谁知，苏大一见邓绥，惊得离开座位，连呼：“贵人之极！贵人之极！”待他又细细端详一番，说道：“贵府千金之骨相，与成汤相仿，实在是与古之名君贤王相类啊！”家里人听了，心中窃喜，但都未形于色。她叔父邓陔按捺不住心中的喜悦，开口言道：“俗话说：使千人死里逃生，可以封荫子孙。家兄邓训当年负责整治石臼河，一年之中使数千人免死非命。天道可信，我家必蒙受福佑。”不知谁又插话：“当年太傅公(邓禹)也曾说过，‘我率百万之众，未尝妄杀一人，其后世必有兴者’。难道不正是指今天而言吗?”
就这样，邓绥带着玫瑰色的希望，与其他被选中的女子一同来到了汉和帝的宫中。
宫门怨
邓绥一入宫，就以绝色的容颜赢得了众人的钦羡。亭亭玉立的她，皮肤皙细，满头秀发，广额修眉，鼻若悬胆，一双凤目闪着聪颖的神采，稍显苍白的面颊上又略带桃红，透出几分撩人的风韵。站在那里，端庄秀丽，体态婀娜，飘飘然不啻嫦娥下凡。
此时汉和帝已是十七八岁，春秋日盛，早解风情。一见邓绥，立即为她的姝丽姿容所倾倒，深加宠幸。永元八年(96年)，邓绥被立为贵人，居于嘉德宫，成为皇后以下等级最高的嫔妃。这样一来，邓绥遭到了阴皇后的嫉恨。
和帝的阴皇后，乃是光武帝皇后阴丽华之兄阴识的曾孙女。论起来，她与邓绥是姑表亲戚，且低邓绥一辈。阴皇后于永元四年（92年）入宫，因精于书艺，聪明伶俐，又是先帝阴皇后的亲戚，很受宠幸，被立为贵人不久，就册立为皇后。邓绥入宫以后，阴皇后的地位受到威胁和挑战，所谓“爱宠稍衰，数有恚恨”。此时此刻，邓绥“恭肃小心，动有法度”，恃宠不骄。她深知宫中生活的微妙，对其他妃嫔，常卑辞克己，曲意抚慰。即使是宫中隶役，邓绥也皆施以恩惠，从不盛气凌人。因此，宫中上下，对邓绥颇有赞誉。
邓绥承事阴后，夙夜战兢，小心翼翼，谨慎有加，惟恐稍有疏忽被阴后揪住辫子，招来大祸。每逢宫中大宴，六宫妃嫔贵人竞相修饰，浓妆艳抹，簪珥光采，衣裳鲜明，邓绥却独着素妆，淡扫娥眉。若是身上的衣着偶尔与阴后的颜色相同，就立即更换，以免引起阴后的嫌忌。平日，每当她与阴后一同觐见皇上，邓绥从来是站在一旁，不敢坐下。如果遇到和阴后同行，邓绥则躬身恭立，先让阴后起步，从来不与阴皇后并驾齐驱，以示自己的卑微。在皇帝面前，每逢遇到询问，邓绥也总是逡巡再三，从来不在阴后开口之前讲只言片语。时间长了，和帝也看出了究竟，明白邓绥对阴后劳心曲体，处处谦让，不禁深有感慨地说：“修德之劳，大概就是像邓绥这个样子吧!”邓绥的谦恭，赢得了和帝的赞赏，他到邓绥那里的次数也越来越频繁。这样，阴后受到冷遇、疏远，内心的妒嫉也就越来越强烈，以致她对和帝也一反常态。每当和帝来到她住的长秋宫，阴皇后就推说有病，不与皇帝亲热。此时，她与邓绥都无子嗣，后宫所生的几位皇子，也都不幸夭折。聪明的邓绥虑及皇帝继嗣不广，常垂涕叹息，多次推选才人进御，希望能为皇上生下龙种，以博得和帝的欢心。久而久之，和帝觉得邓绥比阴皇后更近人情，而且处处为汉室着想，所以，就格外高看她一眼。
一次，邓绥染病，和帝为了表示恩宠，特命邓绥的母亲和兄弟入宫照料汤药，不限定日数。按汉朝的宫禁制度，这确实是格外加恩。邓绥心中明白，却婉言谢绝，她对皇帝说：“宫禁至重，乃天子所居。若使妾外家久在内省，有违圣制，不合礼法。此虽是皇上殊恩，但这样一来，上使陛下有亲幸私家之讥，下使贱妾遭不知足之谤。上下交损，得不偿失，实在不想搞到这种地步。陛下不弃贱妾陋质，妾纵死亦感泣于九泉之下。”和帝闻听，不禁又以赞赏的口吻对邓绥说：“别人都以能使家人多次入宫为荣耀，你却念及礼法，反以为忧，深自抑损，实在是了不起呀!”
阴皇后见邓绥德名日盛，声誉日隆，恼羞成怒。她见人事不济，便想借助巫蛊妖法来诅咒、陷害邓绥。事也凑巧，永元十三年(101年)夏天，和帝病危。阴皇后认为，皇帝一倒，邓绥就如水中浮萍，再无凭恃，除之易如反掌。她曾私下里恶狠狠地说：“等到我出头的那一天，非让姓邓的尝尝我的厉害，看我不把她满门处斩。”邓绥在宫中人缘很好，就有人把这席话偷偷地转告了她，希望她有所防备。邓绥听了，大吃一惊。她深知，皇上病危，命如游丝，但除了皇后以外，六宫非皇上宣召不得入侍请安，万一皇上有个三长两短，又无嗣君，阴皇后仿效章帝窦皇后先例临朝称制，对自己下毒手，不是没有可能。到那时，自己纵有通天的本领，也难逃厄运。想到这里，不禁泪如雨下，她对身边的人说：“我竭诚尽心地对待皇后，非但不能得到福佑，实在是天降罪于我。妇道人家虽无从死之义，但当年周武王病，周公请以身代死；楚昭王病，越姬以死求其无恙。史言昭昭，为万世楷模。如今皇上病重，我亦当效法先贤烈士，以死乞求皇上安泰。我今日虽死，却可以上报皇上隆恩，中可以解宗族横祸，下可不使阴皇后肆恣毒志，令我受当年戚姬‘人彘’之苦。”邓绥主意拿定，便要饮药而死。宫人赵玉见状连忙劝阻，急中生计，向邓绥谎称：“刚刚有使者来，说皇上的病已痊愈了。”邓绥信以为真，这才转忧为喜，放弃了自尽的念头。
真的是天缘巧合，第二天，和帝果然病体康复。和帝得知邓绥受逼寻死的事，不由得产生了怜香惜玉之情，对她更是日加宠幸。
随着时间的推移，阴皇后暗使巫蛊妖术的事传到皇帝耳中。这种巫术，在汉代十分盛行，朝廷对此严令禁止，不少人也因搞这种把戏死于非命。永元十四年(102年)夏天，和帝下令立案侦讯阴皇后与其外祖母邓朱等共行巫蛊之事。不久，阴皇后被废，迁于桐宫，最终忧惧而死。
阴皇后得罪时，邓绥曾出面替她求情，和帝虽然没有恩准，却被她这种不计前嫌、宽宏大量的做法感动了。邓绥在朝野上下、宫内宫外的声誉更盛。邓绥对交口称赞之声，从不沾沾自喜，反而屡次奏称自己有病并且把自己的病说得很严重，以尽量减少不必要的应酬。她“深自闭绝”，就是有意避开那些颂扬她的场面。
永元十四年冬天，朝臣奏称：长秋宫(皇后)虚位，应选贤德者充任。和帝不加思索地选定了邓绥。他说：“皇后之尊，与朕同体，承继宗庙，母仪天下，岂能轻视?朕以为邓贵人德冠后宫，贤称天下，最为合适。”邓绥闻知，连忙上疏表示辞让。她虽然再三推却，但朝议已定。这年冬至，邓绥被立为皇后。
册拜皇后的大典刚过，和帝就收到邓绥亲笔写来的表章。邓绥在表中态度诚恳地陈说自己“德薄”，实在不足以充“小君”之选，再次展示出她谦恭礼让的品德。
经历了这番后宫的恩怨以后入主长秋宫，邓绥在政治上越来越走向成熟。
天下母
邓绥登上皇后宝座后，依旧谦和平易，从不居尊自傲，生活上更是俭朴节约，决无丝毫放纵。邓绥对于各地郡国上贡的珍奇之物，全部下令禁绝，只许在岁终时供些纸墨而已。和帝想按成例封赏邓氏外家，邓绥每次都再三推辞，婉言谢绝。在和帝时，邓绥的兄长邓骘只不过做到虎贲中郎将。
元兴元年(105年)，27岁的和帝病死。长子平原王刘胜，虽在皇子中最为年长，但患有笃疾。其他皇子前后夭折者数十人，只有少子刘隆寄养宫外，年仅百日，尚在襁褓之中。这样一来，支撑朝廷大局的重任不得不由年仅25岁的邓绥担当了。她首先策定皇嗣，迎立刘隆，历史上称为殇帝。她以皇太后身份临朝称制，自称“朕”，掌握了实际权力。
邓绥临朝称制以后，连下诏令，大赦天下。她下诏赦免了建武(光武帝刘秀年号)以来因罪囚禁者，连前朝明帝、章帝被废黜的皇后马、窦二家也都宽赦为平民。邓绥又提倡德化，对于各地所设祠官，以鬼神难征、淫祀无福为名将不合典礼者全部罢省。她又提倡节俭，减宫内服御衣物。凡不是供陵庙荐享者，不得使用稻米粱肉；日常饮食，早晚仅一个肉菜，不得铺张。仅此规定，宫中每年节省费用数千万。对于各地郡国的朝贡献纳，她也减免过半。州、郡遭自然灾害者，一律减免田租。上林苑中用以娱乐的鹰犬统统斥卖，蜀、广汉二郡特供的器九带佩刀，亦敕令停贡。京师宫中还取消了多种奢侈的摆设，御府、尚方、织室等机构的锦绣、冰纨、绮縠、金银、珠玉、犀象、玳瑁、雕镂等赏玩之物，皆令禁绝，不得再做。离宫别馆储存的米面、柴薪，也统统省去。对于宫中侍女，邓绥又亲自阅视，一次放还了五六百人。邓绥制订的这些措施，使宫中形成了节俭的风气，她也赢得了百姓的爱戴。东汉“五铢”铜钱。
邓绥的明察与威望，在一些具体的小事中也得到充分体现。据说，和帝刚死时，有人趁宫中混乱之际将一箧大珠藏匿起来。邓绥想，若用刑拷问，可能屈打成招，累及无辜。于是，她将有关人员集合起来，细细地察言观色，用攻心之法扫视众人。藏珠者心虚，更迫于邓绥的威望，当时便主动承认，叩头请罪。不久，和帝当年的宠臣吉成被人告发行巫蛊之术。吉成被押往掖庭拷讯后，供认不讳，案定待决。邓绥感觉事情可疑，吉成乃先帝左右，待之有恩，平日尚无恶言，先帝作古，吉成怎会行此法术?看起来不合情理，其中必有缘故。于是，邓绥亲自复审。果然，吉成是被众御者冤枉。邓绥为吉成主持了正义，众人莫不为之叹服，皆称道邓绥的圣明。
邓绥所立的汉殇帝即位不足一年，便夭折了。邓绥又与其兄邓骘商定，立了和帝之兄、清河王刘庄的儿子刘祜。这样，13岁的刘祜做了东汉的皇帝，是为汉安帝。邓绥再次以皇太后的身份临朝听政。她感到，国家连遭大忧（和帝和殇帝之死），百姓一定很为工役的繁重而苦恼，于是她特令营建殇帝康陵的工程规模及其他劳作，均“事事减约，十分居一”。
邓绥两度临朝称制以来，邓骘开始受重用，邓绥的诸兄弟辈常居禁中。殇帝延平元年(106年)，邓骘任车骑将军、仪同三司。仪同三司的设置就是自邓骘开始的。
邓氏外戚的崛起，是东汉政治的必然产物。东汉时期，凡太后摄知国政，必引外戚参预机要，委以重任。毕竟，对于皇太后来说，娘家的亲属是完全可以信赖的。据《后汉书·皇后本纪》说：整个东汉时期，“皇统屡绝，权归女主，外立者四帝(安、质、桓、灵)，临朝者六后(章帝窦后、和帝邓后、安帝阎后、顺帝梁后、桓帝窦后、灵帝何后)，莫不定策帷帘，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威”。但是，邓绥临朝时期，能鉴戒历史的经验，对外戚加以束约。安帝永初元年(107年)，她特意给司隶校尉、河南尹、南阳太守下了诏令：“每览前代外戚宾客，假借威权，恣肆不法，咎在执法懈怠，不能依法制裁。今车骑将军邓骘等虽怀敬顺之志，但家族广大，姻戚不少，难免有人奸猾不肃，多犯宪禁；汝等应严加检敕，依法办事，勿相容护包庇。”要知道，司隶校尉自汉武帝设置以来就专门负责京师周围的治安，尤其是负责纠察京师近郡犯法者；河南尹因为官衙在洛阳，正是负责东汉京都内的事宜；南阳郡乃是光武帝刘秀的起家之地，同时是皇太后邓绥的家乡，这里到处都是强宗豪右之家。邓绥特别授意司隶校尉、河南尹、南阳太守，要他们严格执法，制裁奸猾，其深意十分明显。事实上，邓绥对于本家亲戚族属犯法者，从不无故释放宽贷。邓骘等人在邓绥的严格要求下，也谦逊守法。邓骘任侍中的儿子邓凤曾有一次给尚书郎张龛写信，向他推荐郎中马融到台阁中任职，事涉请托；又有一次，曾经送给邓凤几匹良马的中郎将任尚，因盗窃、克扣军粮被押往廷尉衙门审理。邓凤害怕得马的事败露受到牵连，就向邓骘自首。邓骘一听，惟恐皇太后邓绥降罪，便毫不犹豫地将妻子和儿子邓凤剃成秃头(髡刑)，带着他们向邓绥谢罪。
在邓绥看来，严厉约束外戚，正是为了保证他们能历久不衰。她一直牢记章帝时窦氏外戚被诛的教训，并引以为戒。在东汉历史上，邓氏一门差不多可以称为最为贵宠的外戚，史称“凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜数”。正是由于邓绥注意“检敕宗族”，宗族成员也能够有所收敛，人称“阖门静居”。其实，这正是邓绥的高明之处。她倚重外戚，又不大权旁落，防止受人挟制。邓绥为了选拔有识之士，稳定统治，她也多次下诏选举贤良。其兄邓骘等人理解邓绥的深意，为了表示忠心王室，也曾举荐当时的天下名士何熙、李郃、陶敦等列于朝廷，同时又辟举杨震、朱宠、陈禅等置之幕府。邓骘和邓绥一样崇尚节俭，且不恃权用私，也赢得了很好的名声。
邓绥临朝称制的十几年间，水旱蝗灾，接连不断，周边少数民族不断内侵，各地“盗贼”蜂起。天灾人祸，对于邓绥来说，无疑是严峻的考验。面对挑战，邓绥以她的智慧和才识，采取了有力措施，集思广益，有针对性、有条不紊地处理每一件事情。每当听到有人忍饥挨饿，她都通宵不寐，并且亲自减撤饮食，还分派官吏巡视四方，赈灾济民，劝课农桑，抚慰天下百姓。在她的勤勉之下，东汉社会经济在严重的自然灾害之下仍能获得复苏，史称“天下复平，岁还丰穰”。对于各边地民族的暴动，她采取虞诩等人的建议，转守为攻，先将西羌暴动平息，又转而安抚，逐渐平息了各地边衅，保持了边境的相对安定。
永初二年(108年)夏，京师遭受大旱。邓绥亲往洛阳寺复核囚徒，审查冤狱。有位死囚实际上未曾杀人，却因刑讯逼供自诬，他见皇太后邓绥亲来，本来想借机陈诉冤情，狱吏在旁，未敢造次。即将被押下去时，他抬起头紧紧地盯着邓绥，似乎有话要说。邓绥觉察后，便命人将这个囚犯押回讯问，结果，此人确实冤枉。邓绥遂将他无罪释放，并将主持此案的洛阳令收监抵罪。邓绥处理完案子，烈日炎炎的天空突然乌云密布，在回宫的路上，久旱的京师得降甘霖。后来，每逢大旱，邓绥都亲往洛阳寺复查囚徒，审理冤狱，整顿司法，这对于社会秩序的安定起了积极作用。
虽然每日面对繁重的军国朝政，但邓绥十分注重经史学术，教化天下。早在入宫之初，她就随同博学多才的曹大家（即班昭，《汉书》作者班固之妹）学习经书，兼习天文、算数等，如今更是带头读书，为宫中表率，使宫中形成了一股读书的风气。她还经常向曹大家请教学问，咨询政事。
永初四年(110年)，邓绥的母亲病重，她亲自侍疾。母亲病故，她忧伤毁损，十分哀痛。邓骘上书请求还家为母守丧，邓绥本来打算让他留下继续执政，但曹大家劝她说，让邓骘归家守丧，既可全其孝义之名，又可赢得谦退之誉。邓绥就听从劝告，令邓骘还归故里，并居住在母亲的坟冢之侧守丧。
邓绥白天上朝听政，处理国事，夜晚则诵读经史，孜孜不倦。后来，她发现诸书之间错讹甚多，恐乖典章，特选大儒刘珍与博士良史等五十余人，在东观校雠五经、诸史，并委任宦官蔡伦典掌其事。这位蔡伦于造纸术的推进大有功劳，因受邓绥宠任，曾被封为龙亭侯，故有“蔡侯纸”之说。等到诸书校定，邓绥又命中宫近臣于东观授读经传，宫人们日夜习诵，朝夕不辍。邓绥还十分重视对后代的教育。元初六年(119年)，她创办了一所官学，以教授经书，专门下诏征召和帝之弟济北王、河间王5岁以上的子女四十余人，以及邓氏近亲子孙三十余人入学。有时候，她还亲往监试。对于这一做法，她曾对堂兄弟河南尹邓豹、越骑校尉邓康等说：“我所以引纳群子，置官设学，实是因为眼下承前代之弊，时俗浅薄，巧伪滋生，五经衰缺。若不力加化导，就将使风俗日薄，人心难教，尤其是贵戚食禄之家，饱食终日，无所用心，不知善恶是非，往往由此而招祸败。故而以文德教化子孙，使他们知有约束，不触犯国法罗网。希望你们明白我的意思。”
元初五年(118年)，平望侯刘毅上书安帝，认为应该按照帝王之制给邓绥立注纪：“皇太后膺大圣之姿，体乾坤之德，齐踪虞妃(娥皇、女英)，比迹任(文王母)、姒(武王母)，孝悌慈仁，允恭节约，杜绝奢盈之源，防抑逸欲之兆。正位内朝，流化四海。……巍巍之业，可闻而不可及；荡荡之勋，可诵而不可名。考检古代名妃贤母，无有像皇太后之功著者。应按汉家旧典，为之立注纪，使太后功德不绝于世。”既然朝廷之上有这样的动议，安帝当然不便拒绝。这件事反映出，邓绥的权力和地位已经十分稳固了。
这一时期的邓绥，充分利用手中的权力为自己营造着施展才干的大舞台。有些大臣提出，安帝已渐渐长大，皇太后应该归政皇帝。邓绥对这些人基本上是轻者削职、重者处死，郎中杜根就曾因此被邓绥派人装入一个大口袋中，于殿外扑杀，然后丢于城外。谁知杜根命不该绝，竟然慢慢苏醒过来。当邓绥派人验尸时，他只好装死，如此三天，以致眼里都生了蛆。杜根死里逃生，后来做了酒保，直到邓绥死后才敢出头露面。堂兄邓康见她久临朝政，也心怀畏惧，委婉地劝她听从大家的建议还政安帝。在遭邓绥拒绝后，邓康便推托有病，不再上朝。邓绥派宫中一位女婢前去探问虚实，这位女婢早先是邓康家奴，见到邓康后倨傲无礼，被邓康痛斥一顿。她回宫后便向邓绥报告，说邓康是装病，且又出言不逊，对太后无礼。邓绥不问青红皂白，将邓康免职，并把他从族籍上除名。至此，邓绥依然牢牢地掌握着朝政大权。看来，权力的魔力对她也是同样有效力的。
身后冤
早在安帝永初三年(109年)秋天，邓绥曾患过一次重病。当时身边的人纷纷为她祈祷上苍，愿代太后去死。邓绥闻知，很不高兴，命令掖庭令以下只可祈福，不要妄生不祥之言。不久，她的身体就康复了。
永宁二年(121年)，邓绥的身体状况越来越坏，经常通宵咳嗽不止。二月时，病情越发严重起来。邓绥深知自己将不久于人世，但仍然坚持乘御辇到前殿朝会群臣，与侍中、尚书相见，并去了皇太子刘保刚刚修缮的新宫。回来以后她大赦天下，并发布诏告：“朕以无德，母仪天下，但天不作美，和帝早去。延平（殇帝年号）之际，海内无主，国统民运，危于累卵。朕虽无奈临朝，但勤勤苦心，不敢以万乘之尊为乐，时刻想着上不欺苍天，不愧先帝，下不负黎民，不违宿愿。诚在济度百姓，以安刘氏。自以为感彻天地，当蒙福祚，但丧祸内外，和、殇二帝早崩，家母又永违人世，令人伤痛不绝。如今朕又废病沉滞，久不得侍祠。自从勉强拜奠原陵(光武帝刘秀陵)，日夜咳嗽，常咯血不止。生死由命，无可奈何。公卿百官，愿能勉尽忠恪，以辅朝廷。”邓绥向天下臣民宣布自己的病情，并以朝廷大事为念，说明这一时期东汉朝廷的政治面貌还是处于很正常的状态。
当年三月间，41岁的邓绥一病不起。邓绥死后，与和帝合葬顺陵，谥号为熹皇后。根据古代谥法，“有功安人曰熹”，正概括了她为汉室勤勤恳恳的一生。
邓绥称制终身，号令自出，虽勤勉为国，但安帝成年后，自然会产生亲政的想法，所以，安帝势必对自己形同虚设、事事拱手的现状不满，从而产生愤懑。再加上安帝的乳母王圣经常搬弄是非，说邓绥的坏话，更让他气盛。邓绥一死，宦官江京、李闰等巧设罪名，诬陷邓悝、邓弘等外戚曾有废黜安帝拥立平原王的阴谋。安帝遂向邓氏家族开刀，将邓氏子弟削夺封爵，废为庶人。有些远流边郡，后在地方官的威逼下，被迫自杀。邓骘因安帝未能找到他预谋废立的证据，免职以后遣返原籍，家资田宅皆被充公。邓骘与儿子邓凤自知申冤无门，绝食而死。邓骘堂弟河南尹邓豹、度辽将军舞阳侯邓遵、将作大匠邓畅，也自杀而死。
就连邓绥宠爱的宦官蔡伦，因为当年介入后宫之争，曾诬陷过安帝祖母宋贵人，始亲万机的安帝也令其前往廷尉说明问题。失去保护伞的蔡伦担心到廷尉以后遭受耻辱，迫于压力也服毒自杀。
邓绥尸骨未寒，邓氏家族及其亲信蒙遭冤狱，天下无不为之痛惜。大司农朱宠就认为邓骘乃是无罪遇祸，便用车子载着他的棺材，肉袒上朝，为他鸣冤。接着，众人也多称邓骘冤枉。安帝无奈，将其安葬在洛阳北邙山的祖坟之中。邓骘归葬之日，公卿同吊，莫不悲伤。一直到顺帝即位后，才为邓骘恢复了名誉。
古代史学家评论说：“邓后执持朝政以招众谤，所幸者非为一己之私。她焦心勤勉，自强不息，排忧解患，惟为国家大事。”邓绥生前虽对外戚有所约束，但在身后仍不免于诛戮。邓氏家族的浮沉，正是东汉国运盛衰的表征。
从此，东汉王朝宦官、外戚势力交相崛起，把持朝政，渐使国运走向衰微。