臣若不幸，后事宜以付琬。
——诸葛亮上后主密表
卓尔不群 深受器重
蒋琬，字公琰，零陵湘乡(今湖南湘乡)人。蒋琬年少好学，聪明过人，仪态轩昂，气度不凡。青年时期他就与表弟刘敏因才学而知名当时。后来，他投笔从戎，追随刘备，由于年轻资浅，在当时刘备的统治集团中并不起眼。刘备入蜀时，他只是一名秘书性质的佐吏，之后出任广都县县令。
广都距成都约70里，号称当时名城，富于渔盐之利。如果在此为官，循序渐进，倒也不无前途，只是对于蒋琬来说，有些大才小用。因此，他有此闷闷不乐，常借酒解愁。
千里马常有，伯乐不常有。就此而论，蒋琬是比较幸运的。他很快受到了诸葛亮的注意。一次，刘备、诸葛亮等人出巡至广都，发现蒋县令政务不理，而且沉醉不醒。刘备勃然大怒，要把蒋琬就地处置。诸葛亮忙加拦阻，他另有考虑。他知道大才屈居小任，常醉酒误事。当年刘备牧守荆州，满腹经论的庞统开始也不受重视，居官耒阳令时也是不理公务，每日醉酒高卧，被免去官职。鲁肃致信刘备说：“庞士元(庞统字士元)不是百里之才，使他处治中、别驾(州官的重要属官)之任，才能让他一展宏才。”诸葛亮也同样劝说刘备，刘备便召见庞统，一见如故，方知此人满腹经论，从此委之以大任。后来庞统献计，刘备入蜀，立了大功，却不幸为国捐躯。眼前之人与庞统当年所为十分相似，若是平庸之辈，哪敢在成都附近
的属县荒废政事，不尽职守？其中必有委曲。于是，他劝刘备说：“蒋琬是国家栋梁，而非百里之才，为政以安民为本，不以修饰为先，望主公明察。”因为诸葛亮的一席话，蒋琬得以免死，但被罢去官职，不久又被起用为什邡县(今四川什邡县)县令。
建安二十四年(公元219年)，刘备进位汉中王，调蒋琬入中央任尚书郎。在诸葛亮的有意栽培下，蒋琬兢兢业业，恪尽职守，逐步熟悉国家大政、典章制度，积累了比较丰富的管理经验。
蜀汉建兴元年(公元223年)，后主刘禅即位，丞相诸葛亮躬亲政事，日理万机，蒋琬进入丞相府为东曹掾，主管二千石长吏的升迁，地位十分重要。诸葛亮对他十分器重，又举他为秀才，蒋琬谦逊不受，一再推荐刘邕、阴化、庞延、廖淳。诸葛亮再三勉励，在给他的文告中说：“如果为了四避亲故而舍弃了有德之人，就会使百姓遭受苦难，众人既然于心不安，确实又使内外官员不明其中道理，你应当尽力施展才能，以此表明这种选举是公正慎重的。”
蜀汉建兴五年(公元227年)诸葛离开了成都，屯兵汉中以备北伐。此时，已提升为参军的蒋琬与长史张裔主持丞相府的一切事务，对于一向谨慎、鞠躬尽瘁的诸葛亮来说，这是基于对蒋琬等人的充分信任而作出的决定。建兴八年(公元230年)，蒋琬又代替张裔为长史，成为丞相府的最高副手。蒋琬没有丝毫的骄矜和大意，他以丞相为榜样，处繁理剧，尽心尽力，一方面为北伐筹集粮食，组织运输，补充兵源，讲武训练，一方面谨慎地处理公文，使作为当时政治中心的丞相府保持良好的运作状态，为呕心沥血的诸葛亮实在分忧不少。此时，诸葛亮身在北伐前线，对蒋琬的办事能力和表现深感欣慰：他没有看错这个故意醉酒的县令。他多次深有感触地对家人说：“蒋公琰忠心耿耿，雅量宽和，实在是我复兴汉室的好帮手。”不仅如此，经过对蒋琬多年的考察和培养，诸葛亮决定把蒋琬作为自己的接班人，这才有了后来的诸葛亮上后主密表。
蒋琬自从担任丞相掾属以来，诸葛亮一直与他保持频繁的书信往来，评论当时人才，兼及政局时势。诸葛亮爱才若渴，第一次北伐时，收姜维，辟为仓曹掾，加奉义将军，封当阳亭侯。当时姜维年方27岁，精通武略，深得诸葛亮的喜爱。诸葛亮曾多次在与留府长史张裔、参军蒋琬的信中反复强调姜维人才难得，他写道：“姜伯约(姜维字伯约)忠勤时事，思虑精密，马良、李邵等人都不如他，其人可称凉州上士。”又说姜维“敏于军事，既有胆识，又深通兵法，心存汉室，才能过人，我一定要让他进宫觐见主上。”蜀汉建兴九年(公元231年)，诸葛亮再次出兵北伐。李严负责督运军粮，大雨路坏，运输不继。请诸葛亮回师后，李严不自责反而诬告诸葛亮军粮充足却随便退兵。真相大白以后，李严被废，诸葛亮致信长史蒋琬、侍中董允：“陈震上次出使吴国，临出发时对我说：李严腹藏机心，乡党以为不可接近，我以为只要不去触犯他就行，不料会出现这样的事，可以让陈震知道。”
此外，蒋琬等人作为丞相掾属还负有监察巡行的任务。廖立在建安二十四年(公元219年)被刘备征为侍中，刘禅继位，徙为长水校尉。廖立自以为才名仅次于诸葛亮，现在地位却在李严之下，很不服气，后来蒋琬等人来到，廖立放论蜀汉君臣，包括对先主刘备、关羽等人都极不客气。蒋琬将其言论向诸葛亮如实汇报，不久，廖立被废为民。
无论是书信往来还是亲临指教，蒋琬在诸葛亮的悉心指导下，在多年的公务处理中越来越成熟，具备了作为一名最高管理者的必要条件。
遵守成规 选贤举能
蜀汉建兴十二年(公元234年)，一代名相诸葛亮心力交瘁，在前线五丈原病逝。灵柩运回成都，举国上下一片哀声，上上下下一时无所适从，惶惶不安：谁能继承英才盖世的丞相料理军国大计呢？谁能填补这个巨大的空白昵？
重任落在蒋琬的肩上。按照丞相遗愿，蒋开始为蜀国掌舵。一连串的名号包括尚书令、益州刺史、大将军、录尚书事，把蒋推至无可争辩的中枢地位。延熙元年(公元238年)，刘禅又加蒋琬为大司马，使他总揽军政大权。
泰山崩如前而面不改色，蒋琬从容自如，料理一切，既不带荣登台辅的喜色，也没有让哀戚形于面容，他的言行举止，一如平常，只在心里默默掂量肩上的重担，这种气魄和定力渐渐消除了蜀汉人民的不安和观望情绪，使蒋琬赢得了众人的敬服。
偏安一隅的蜀汉，国力薄弱，人才日渐凋零，又面临着北伐中原的既定任务，蒋琬知道自己与丞相相差很远，他要做的是让蜀国在原有秩序上保持稳定。为此，他基本上继承了丞相的各种政策，尽量避免引起社会大的波动，包括北伐在内，要点是以安民为本，人尽其用。
杨戏(字文然)是诸葛亮比较赏识的人物，论法决疑，公平允当，蒋琬为益州刺史，举他为治中从事史，后在大将军任上又辟其为东曹掾，信任有加。大学者谯周曾被诸葛亮任命为邓学从事，蒋琬用他为典当从事，总管一州的学术文化事业。成都人杜琼精术数，蒋琬和费仪对他礼遇敬重。汉嘉人王元泰容止蕴藉，操守贞亮，曾为益州别驾，蒋琬询问张休：“汉嘉前辈有王元嘉，现在谁可与他媲美？”张休回答说：“像他这样的人，州里都找不到，何况汉嘉郡？”虽有溢美之词，仍可看出王的声望和蒋琬一心选贤的赤诚之心。甚至曾经批评刘备称帝太早的费诗，因为直言刚正，也被蒋琬任命为谏议大夫，尽其所长。至于王平、姜维两位杰出的将领，均在蒋琬北伐时随军听用。延熙元年(公元238年)，大将军蒋琬驻军沔阳，任王平为前护军，六年(公元243年)蒋琬还住涪县(今四川绵阳附近)，拜王平前监军、镇北大将军，统管汉中。姜维也随蒋琬进驻汉中，蒋琬升其为大司马，又命他多次率偏师西征。延熙六年(公元243年)，姜维又迁镇西大将军，领凉州刺史。这些任命，都是蒋琬出于北伐的需要而作出的安排。
此外，董允和费祎，是诸葛亮生前极为看重的人物，蒋琬任尚书令并领益州刺史时，极力让位于二人。董允充任侍中多年，执政严明，正色匡辅，使后主刘禅不得亲近小人，对于安定蜀汉的政治局面功不可没。蒋琬曾建议对他赐爵封土，董允推辞不受。由于蒋琬的让位，费祎代为尚书令，领益州刺史分领宰相之事。从延熙元年(公元238年)到延熙六年(公元243年)蒋琬出屯汉中，费祎则在成都处理国务，二人配合得十分默契。延熙六年，蒋琬回军涪县，以尚书令费祎为大将军、录尚书事，意味着宰相的人事交接提前完成。
心系北伐 壮志难酬
继承诸葛亮遗志很重要的一个部分是北伐中原、兴复汉室。由于地理、经济、人才等因素的限制，诸葛亮尚且惨淡经营、劳而无功。而征讨之事、应变策略更非蒋琬所长，其中利害关系十分明显。蒋琬深知自己难比诸葛丞相，但为了继承丞相遗志，蒋琬奋然一掷，决计北伐，并为此作出了悲壮的努力。
汉中地区地处陕西南部的汉江上游，北屏秦岭，南障巴山，汉水横贯其间，形成了一个比较宽阔的盆地。其地接秦陇蜀楚，路通川、甘要津，古道交错，关隘重叠，易守难攻，历来有“西垂重镇”之称。三国时期，汉中是蜀的咽喉，汉中安则蜀安，汉中若失，则蜀国危在旦夕。加上汉中盆地土肥水美，气候宜人，历来盛产多种粮食作物，因此，它成为北伐重要的军事基地。
蜀汉延熙元年(公元238年)，即魏明帝景初二年，司马懿率军讨伐辽东公孙渊，后主诏令蒋琬率兵进驻汉中，等待时机，与孙吴夹击魏国。六年之中，蒋琬率军屯驻汉中，魏军不敢来犯。此期间，蒋琬还多次命令姜维率偏师西进，采取一种进攻的姿态，但是收效不大。
蒋琬费尽心思，又想从水路进攻，他认为诸葛亮生前多次出兵秦川，道路艰险，来往不便，不如沿汉水、沔水东下、进攻魏国的魏光、上庸二地，于是，大造舟船，准备出击，不料蒋琬旧病复发，未能成行。朝中官员大多认为：水路出兵容易，但万一失败则回返不易，不是上策。蒋琬的这一举措还引起了孙吴朝臣的疑惧。步骘、朱然等上疏，说传言蜀要破坏吴蜀联盟，与魏交好，多作舟船，缮治城郭，等等，应该加强戒备，孙权力排众议，一场风波才算平息。
后主派尚书令费祎、中监军姜维来汉中与蒋琬商议大计，蒋琬深感惭愧，感激发愤，又一次上书后主，他诚恳地写道：“为汉室除残去秽，是我应尽的职责，由于我资质驽钝，又兼疾病，来汉中六年，并无进展，俯仰惟艰，寝食不安。现在魏国强大，北伐不易，我与费祎商议，认为凉州地势险要，进退可据，羌胡人心思汉，宜用姜维为凉州刺史，姜维出军西北，我当率军后继，而涪县水陆通达，万一东北有变，应付不难。”一片赤诚，一番苦心，溢于字里行间。
延熙六年(公元243年)，蒋琬从汉中回军，到涪县驻军，以费仪为大将军，出守汉中。在涪县的日子里，国事基本上交给了费祎，尽管病魔缠身，蒋琬仍然念念不忘北伐事宜，想到丞相的重托，心中十分不安，他觉得自己有负丞相厚望。
延熙九年(公元246年)，蒋琬在疾病折磨之中与世长辞，北伐未成，含恨归天。
大度雍容 胸襟宽广
诸葛亮曾经对杨仪(字威公)的才干倍加赞赏，大军出征，杨仪规画部伍，筹度粮谷，办事干练，不假思索。起初，杨仪为先主刘备尚书，蒋琬为尚书郎，以后二人同为丞相参军、长史，每次随行，杨仪总是负担更为艰巨复杂的任务，论为官才能，杨仪都在蒋琬之上，杨仪也认为诸葛亮之后非己莫属，那么诸葛亮为什么选择了蒋琬呢？
一个重要的原因就是杨仪气量狭窄，自负狂傲，在军中经常与魏延发生争执。魏延又是一个个性很强，很有主见的将领。诸葛亮病逝，遗令杨仪处理后事，魏延不服，双方争斗，各自上表后主，称对方为叛逆。后来，按照诸葛亮的计策杀了魏延。杨仪还踏上一脚，诛魏延三族。由于杨仪心性严酷等原因，后来没有当上宰相，杨仪深深不忿，居然说：“当年我如果举军投魏，哪会像今天这样！”此事被费祎知道后密奏后主。杨仪被废为庶民，徙至汉嘉郡。杨仪至徙处，又上书诽谤，辞指激切，被朝廷问罪收押，杨仪于是自杀身亡。
居宰相之位，理全局之事，必须眼界开阔，心胸博大，身居高位而意气用事是极为危险的，更何况蜀国内部存在着错综复杂的人事矛盾呢？与杨仪相比，蒋琬正好符合一个承平宰相所具备的体气和平、安抚大局的气质和要求。
蒋琬曾经提拔杨戏为东曹掾，甚为看重。杨戏生性疏略，蒋琬与他谈话，他经常不作回答。于是，有人别有用心地对蒋琬说：“杨戏轻慢傲人，有些过分了吧？”蒋琬严肃地回答：“人心不同，各如其面，当面顺从而背后非议，这是古人所不为的。杨戏要称赞我，这又不是他的本意，要反驳我，又会表明我的错误，所以沉默不语。这正是他为人坦诚的表现。”蒋琬言行一致，对杨戏始终没有一丝一毫的成见。相比较而言，姜维外宽内忌，无法容忍杨戏的傲视，有久，将其废为庶人。
更为显著的例子是对待杨敏。杨敏曾经直率地说：“蒋琬作事愦愦，真是不及前人!”这一大胆的言论很快被报告上去，有关官员要求审讯杨敏，蒋琬表示反对。他说：“我确实不如前人，这是实情，不必追究。”既然如此，按规定就必须有不加追问的理由，蒋琬心平气和地说：“如果不如前人，那么事情就不会办好，事情办得不好，不就是作事愦愦？还有什么好说的呢？”不过，这件事还没有了结。后来杨敏因事入狱，有人担心蒋琬乘机报复，这样一来杨敏必死无疑。但是胸怀磊落的蒋琬并无芥蒂，不怀成见，杨敏得以免除生命之忧。
从上述事例可以看出：蒋琬确实具有常人所没有的度量。因此在他为相期间，蜀国基本上没有人事上的重大矛盾和纷争，保证了全国官员同心，上下安定。
蒋琬的才能远不及诸葛亮，这是无可置疑的，但他能沿用诸葛亮的成规，以静治国，注意选拔人才，用人之长，兼之气量宽宏，心存大局，因此使蜀汉在失去了诸葛亮之后维持了稳定的政治局面。至于北伐，他审时度势，积极进取，虽壮志难酬，但其所作所为亦基本符合天下大势和蜀汉国情。从上述几点看，蒋琬仍不失为一个继诸葛亮之后的一个作风稳健的政治家。