自古以来，隐士因其超迈出尘、不慕荣利的道德情操，被目为世外高人。作为盛唐重要诗人中最年长的一位，孟浩然淡泊清远，才情满腹却终身不仕。他的一生，与同在诗坛的李白、杜甫、王维等友人相比，履历相对简单，在特定的生活情状下，甘居田园，完成了从儒生到隐士的自然转变，在浩荡如潮的诗人中独树一帜，成为隐士的典范。
襄阳自古多隐士。孟浩然生活的地域环境，为他日后成为隐士提供了丰富的自然资源与文化底蕴。那座风景秀美的小城，高人辈出。汉末隐士庞德公，与司马徽、诸葛亮为友，荆州的刘表三番五次地请，也未动心，最后带着妻子登鹿门山采药，一去不返。孟浩然系孟轲后人，家风颇重儒学，自幼闭门苦学，饱读诗书，曾一度隐居鹿门山。隐逸的生活虽然平谈，却是自由的，无羁无束的。
这一住，便到四十岁。闲暇时，林中脱兔，山间野鸟，花间一蝶，江中一舟，对于孟浩然来说，都成了不足为外人道的人间幽境。岘山脚下的南园，花香月色，给了诗人一颗怡情悦性的心灵。“山光忽西落，池月渐东上。散发乘夕凉，开轩卧闲敞”，你看啊，酷暑难耐，他开着窗子，散开发辫，嗅着荷风送来的阵阵香气，听着竹露滴滴清响，悠然入梦。或者携着襄阳子弟，登临岘山，开怀畅饮，怀思古人。抑或拜访故人旧交，开轩把酒，其乐陶陶。即便是倦意袭人的春晨，闻得鸟啼之声醒来，面对风雨后的落红一片，也欣然捉笔赋诗，自成意趣。襄阳成就了一位诗人，孟浩然也为故乡赢得了美誉，世称为孟襄阳。
四十岁那年，正是开元盛世的顶峰，长期生活在小城的孟浩然也许受了周围读书人的影响，作出了一个决定，进京求官。四十岁的年纪，在参加进士考试的人群中，已属于大龄青年，孟浩然的这个想法，也许有两层意思，一则进京碰碰运气，说不定能遇到贤人相助，或者还兼有另外的打算，以诗会友，拓宽文学视野。
说走就走，孟浩然带着几卷诗文，满怀希望地踏上了进京之路。
作为一个地方诗人，孟浩然凭借着独特而清新的诗风，在京城遍交诗坛群彦，也着实出过一次风头。《新唐书》中写道：“尝于太学赋诗，一座嗟伏，无敢抗。”在那个群贤毕至的场所，孟浩然吟出“微云淡河汉，疏雨滴梧桐”的句子，举座便“咸搁笔不复为继”了。在当时的长安，藏龙卧虎，高人蚁聚，要想出人头地，实在很难。在长安城里，他与王维一见如故，进行了文学与心灵上的高质量对话。孟浩然的低调，为他赢得了理想中的文学声誉。若干年后，大诗人杜甫也作出了“复忆襄阳孟浩然，清诗句句尽堪传”的评价。孟浩然的收获是丰足的，他与张九龄、王维等当时最为著名的文化名人进行了长时间的交流，这在襄阳城里生活多外的他来说，是可遇不可求的事情。乡村与都市，底层与上流，思想与文学的交汇，都是新鲜而陌生的体验。
更有意思的是，大诗人王维私下里邀请他到内署作客，刚好唐玄宗驾到，只得藏在床下，提及孟浩然，皇上大喜，诏出。皇上问诗，他便朗诵自己的诗作，前面的尚好，听到“不才明主弃，多病故人疏”这一句，玄宗就不舒服了，说，你不曾求过仕，而我也没有弃过你啊，为何诬我呢？龙颜不悦，于是孟浩然兀自返回襄阳。
北阙休上书，南山归敝户。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催人老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月夜窗虚。——孟浩然《岁暮归南山》
“不才明主弃”这则轶事，并不可信，纯属后人闲笔杜撰。事实上是，开元十七年起，唐朝的科举政策作了些许的调整，“限明经、进士及第每岁不过百人”，也就是说，削减名额，考试的难度加大了。而孟浩然的入京，无疑正赶上政策调整期。将他回乡的缘由归咎到唐玄宗身上，也许是撰者想讥讽其对于文士的不够重视。而孟浩然的落第，显然是因为年龄偏大，确实没有竞争得过别人，加之没有当朝权贵的竭力援引，或者说，他对于做官这样的事情没有足够的思想准备。襄州刺史韩朝宗（也就是李白上书请求荐举的那位）曾经约孟浩然一起到长安，进行正式推荐，但那天恰好有故人到访，孟老夫子正在开怀畅饮，有人提醒他，你不是与韩大人约好日期的吗？此时的孟浩然已经数杯酒下肚，借着酒兴，大声呵斥，“业已饮，遑恤也”，有什么比与老朋友喝酒更重要的呢？终究没有赴约。韩朝宗大人很生气，独自走了，而孟浩然也不觉得后悔。
闻一多先生说，唐代诗人都有登士狂，独浩然超然物外。翻看唐诗作者，有功名者比比皆是，孟浩然没有。他对此在意么？起码在进京时是在意的。孟浩然进京时，下了一场大雪，回乡时也下了一场大雪，他分别作了诗。先是一首《赴京途中遇雪》，仅在描景的句子里有“客愁空伫立”，还看不出什么心思。但在《南归阻雪》中“十上耻还家，徘徊守归路”的诗歌记录里，联想到苏秦当初游说不成回乡遭受的冷遇，内心里也许不无辛酸。来去一场大雪，雪满山川，旷野茫茫，似乎在阻隔着什么。
陶渊明由仕而归隐，孟浩然由不第而真隐。在随后某一个仲夏，他在寄京邑友人的书信中，就明确表示，自己最欣赏陶渊明这样的高士，不爱乌纱爱田园。孟浩然在京城的求官失意与后来的荐官失约，终于促使他下定决心，断绝求官之路。从此，中国文化史上又多了一位名副其实的隐士。
与一般的隐士不同，孟浩然是隐士中的名士，隐得自在，隐得洒脱。回到襄阳不久，他便放下了思想包袱，恢复先前对于山水的迷恋与热情，开始出游，足迹遍于江淮吴越等风景佳处。一游，便是数年，如闲云，如野鹤，乐而忘返。出游一为交友，一为闲适。他的朋友中，有坚心向佛的高僧，有潜心修炼的道士，在一次次出游中，他结识了当时乃至后来最为出色的诗人李白，杜甫，王维……。啸傲山林、纵迹江湖的日子里，孟浩然与田园山水结下了不解之缘，满目风景，与胸中怡然心境融合，化作一首首清新淡远的隽永诗句。读他的诗，如饮涧边泉水，有清冽之气沁入脾胃。他需要一片旷野，清新的空气，还有融入风景的自由心境。
一路行走，一路歌吟，好不惬意。某日，孟浩然忽然想念起襄阳老家的田园生活来，即便是老朋友——荆州刺史张九龄再三挽留于府幕之中，也坚决辞还。一抬脚，他又回到鹿门山下。那些阔别多年的山山水水，花草树木，都是他的消遣，是他的生命之魂啊。他不能离开田园，不能离开故乡，一刻也不能离开。
樵木南山近，林闾北郭赊。
先人留素业，老圃作邻家。
不种千株橘，唯资五色瓜。
邵平能就我，开径剪蓬麻。——孟浩然《南山与老圃期种瓜》
晚年的布衣孟浩然，在田园山水里过滤掉了许多的空想，他的眼里，多见美妙怡人的风光。而他也在这无边的风物里，体会到了生活于民间的快乐，这是其他好友迥然不同的。王维虽隐，但是毕竟亦官亦隐，隐得并不如他那么随意。而孟浩然依他的朴素，赢得了比以往更高的声望，慕名拜访他的人越来越多，王昌龄登门看望，大诗人李白也来了，他们在孟浩然的家乡，品尝着可口的农家饭菜，也在孟浩然的带领下，游览幽静绝佳的去处。
除了田园春色，还有不能离开的，便是朋友。这一日，与他相交甚厚的王昌龄从岭南北归，到襄阳来拜访，此时孟浩然背上生疽，已经快痊愈了，按医嘱是忌食鱼虾等物的。可老朋友来了，相聚的欢乐与激情如同热焰般蒸腾，饮酒吟诗，谈天说地。不知不觉间，他的箸筷伸向了致命的一盘鲜鱼。结果，毒发身亡，相聚成为永诀，他甚至没来得及整理自己的诗稿。在清风送爽的田园一隅，在知心朋友的臂弯之中，一代诗宗含笑告别人间，时年五十二岁。
李白有一首赠孟浩然的诗，其实可以用着纪念他的悼词或者祭文：“我爱孟夫子，风流天下闻。红颜弃轩冕，白首卧松云。醉月频中圣，迷花不事君。高山安可仰，徒此揖清芬。”孟浩然带给人们更多的，是关于生活的恬静，田园的秀美，以及安贫乐道的处事风范。这样的隐士，多么可爱？！