曹玮名将曹彬之后，曹彬有四子比较有名的是曹玮和曹璨，曹玮少年时代就跟随父亲左右在军队中服役担任牙内都虞候。太宗曾经问李继迁叛乱谁可为将出战，曹彬当即推荐曹玮，于是太宗立即召见了曹玮，这一年曹玮只有19岁，当然当时宋帝国人才济济，曹玮暂时还没有机会展露才华。
　　太宗死后，真宗继位，曹彬病重，向真宗推荐他的两个儿子曹玮和曹璨，当真宗问道两个中哪个更出色，曹彬回答曹璨更像自己，但曹玮更出色。曹彬死后那年，曹玮接到了调令，西域战事吃紧，他还来不及为其父持丧，就赶往镇戎军担任指挥官，当时三十多岁的曹玮已经羽翼丰满了，在军界赢得了很高的评价，“驭军严明有部分，赏罚立决，犯令者无所贷。善用间，周知虏动静，举措如老将”。应该说曹玮的确实有资格接受这个充满溢美之词的评价，不过刚到边防的他，威望还不是很高，一次曹玮视察边防，发现部队工事挡箭版不符合规定，当即要求更换，这时一位老将见曹玮年轻当即顶撞说：“我们这里从来就是这个规格。”曹玮一听立即回击说道“那么今天这规格就的改新的”，并且命令刀斧手把这位老将推出斩首，曹玮的手下连忙劝道说这位老将善于用兵，战功赫赫，不能因为这点小事就斩首，曹玮不为所动当即斩了这位老将，从此以后，全军上下都对曹玮慑服。
　　不久后曹玮就做了一件大事，率军在西门川伏击西夏的李继迁，斩获甚多，顿时曹玮在西域威名四起。曹玮又写信给当地各部落，晓以利害，恩威并施，于是各部落纷纷表示效忠宋帝国。曹玮驻地镇戎军系一平原，宋军步兵部队较多，和游牧民族骑兵交手比较吃亏，曹玮到任后修筑堡垒，开挖战壕，防御为之改观，曹玮对部队建设更为重视，手下的禁军训练严格，有一个故事可见一斑，曹玮有一次去拜访一个朋友，朋友很奇怪曹玮身为大将，为何来我家没有带护卫，门外一点动静也没有。等到朋友送曹玮出门时才发现，门外居然部署着三千铁甲军，自己一点也不知道，只见三千铁甲鸦雀无声，战马一声嘶鸣也没有，静的就像没有人一样，朋友这才恍然大悟。
　　曹玮还重视当地民兵建设，招募“弓箭手”，按武功好坏给其土地，官军几乎很少给他们给养，但这些人因为有了土地，一旦敌人入侵，事关切身利益，作战时候最为勇猛，甚至超过了禁军。对于蕃军原来宋军对其管理比较混乱，曹玮对他们的编制，官衔，军饷做了制度化，正规化，提高了蕃军战斗力。
 

　　西夏李继迁死后，曹玮上奏朝廷，希望能称此机会灭亡西夏，但西夏李德明非常狡猾，假意卑躬屈膝讨好宋朝，宋朝受到了蒙蔽，丧失了大好机会，最后酿成李元昊叛乱的惨剧。当时不少当地部落企图归顺宋朝，但不少宋将怕得罪西夏李德明不敢接纳，曹玮力排众议，果断出兵，接纳归降，李德明摄于曹玮威名不敢挑衅。不久曹玮又和另一位名将秦翰合作破章埋族于武延川，分兵灭拨臧于平凉，于是陇山诸族皆来献地。，由于曹玮的功勋他被任命为秦州，兼泾、原仪、渭、镇戎缘边安抚使。
　　公元九世纪吐蕃帝国灭亡了，但是在西域，吐蕃的贵族军事集团仍然活跃在历史的舞台上，北宋帝国建立后，吐蕃集团和宋帝国，西夏帝国之间关系错综复杂，时战时和，厮啰，本名欺南陵温篯逋，吐蕃赞普达玛——欧松一系的后裔，生于磨榆国。厮啰，既是人名，又是族名，也是地名和地方封建政权名。吐蕃语，意为佛子。当时，河湟地区吐蕃族部的首领李立遵和温逋奇，得知厮啰系吐蕃赞普之后，可借以号召部众，遂迎厮啰至廓州。不久，李立遵又将厮啰迁至宗哥，挟厮啰以号令附近各族部，自封为厮啰的“论逋”。很快李立遵不甘心做“相”了，他要求宋廷立他做“赞普”。宋对此犹豫不决，曹玮上疏说道，李立遵野心勃勃，今天满足了他，明天他还会有新的要求，一国不能有两个赞普。宋廷接受了曹玮的建议，拒绝了李立遵的无理要求。
　　公元1011年，李立遵大怒动员了三万多精锐铁骑，准备攻打宋朝。顿时边关谣言纷纷，形势吃紧，曹玮积极准备战事，上书朝廷要求增兵，但真宗非常昏庸，看到曹玮不断要求增兵的要求，反认为他害怕了，准备派人换了他，于是真宗召见了大臣李迪听取意见，李迪大吃一惊说曹玮乃是名将，要求增兵说明他对局势有着清醒地认识，我们在关右还有机动部队可以使用，应该立即调拨。真宗问李迪曹玮能否胜利，李迪毫不犹豫的声言曹玮必定可以取胜。
　　果然李立遵不久带领他的部队向宋朝开战了，李立遵企图激怒曹玮，要他在某日在秦州决战，曹玮不为所动，以逸待劳，带领6千名骑兵在三都谷设下埋伏。李立遵带着部队大摇大摆来到三都谷，曹玮当时正在吃饭，听到斥候报告不慌不忙继续吃，很快斥候又报，敌军离宋军只剩下几里了，曹玮这才出兵，他来到阵前，看到土蕃军一名敌军高级将领正在策马跑来跑去，到处指挥列阵。曹玮当即问部下我军那个最善射，部下纷纷表示部将李超玮是最行的，曹玮就问李超，是否能干掉那个指挥布阵的武将，李超表示，只要15个骑兵就能做到，曹玮当即果断下令说，给你100个骑兵杀死敌将，如果失败了，你就提头来见我。李超胆识过人，带领骑兵飞也似的杀向敌人。就在接近敌阵的时候100个骑兵突然向左右分开，李超中间杀出，一箭命中，敌将当即毙命。敌军指挥布阵的将领一死，顿时大乱，此刻曹玮抓住战机也身先士卒带领100多名骑兵从后方攻击吐蕃军队，宋兵金鼓齐鸣，奋力搏杀，李立遵一下子就被宋军冲垮了，死伤惨重1万多人被宋军杀死，宋军追奔20里缴获辎重牛马无数，此战宋军以少胜多获得了辉煌的胜利，真宗得到捷报，非常高兴，赏赐曹玮金带，锦袍。三都谷之战，宋吐关系上重要的一战，以宋朝的胜利载入了华夏的战争史册。从此吐蕃基本上很少骚扰宋朝，直到王韶发动河湟战役前关系一直比较和睦，可以说这一战打出了宋吐之间的和平，曹玮对此功不可没！
　　此后曹玮选募神武军二百人，在野吴谷大破马波叱臈，获生口、孳畜甚众。又在吹麻城打击了土蕃部落鱼角蝉私立文法活动。不久河州、洮兰、安江、妙敦、邈川、党逋诸城皆纳质归顺。
　　曹玮在边境作战勇猛，一次正在做针灸治疗，恰好做了一半，敌人来了，他奋不顾身，用布一包就上阵了。曹玮不但勇猛，智慧更是过人，东都事略和梦溪笔谈记载着一个战例：曹南院知镇戎军日，尝出战，小捷，虏兵引去，玮侦虏兵去已远，乃驱所掠牛羊辎重缓驱而还，颇失部伍。其下忧之，言于玮曰：“牛羊无用，徒磨军，不若弃之，整众而归。”玮不答，使人候虏兵去数十里，闻玮利牛羊而师不整，遽袭之。伟愈缓行，得地利处，乃止以待之。虏军将至[近]，使人谓之曰：“着军远来，必甚疲，我不欲乘人之怠。请休憩士马，少选决战。”虏方苦疲甚，皆欣然严军歇良久。玮又使人谕之：“歇定可相驰矣。”于是各鼓军而进，一战大破虏师，遂弃牛羊而还。徐谓其下曰：“吾知虏已疲，故为贪利以诱之。比其复来，几行百里矣。若乘锐便战，犹有胜负。远行之人若小憩，则足痹不能立，人气亦阑，吾以此取之。”
　　宋史还记载了这样一个故事也印证了曹玮过人的智慧：“渭州有告戍卒叛入夏国者，玮方对客奕棋，遽曰：“吾使之行也。”夏人闻之，即斩叛者，投其首境上。”宋史评价其用兵“平居甚闲暇，及师出，多奇计，出入神速不可测”曹玮还在边境修了很多防御工事，对巩固边防起了很大的作用，直到哲宗年间，名将章桀这样评论他修建的防御工事“捍蔽坚全，至今蒙利”。曹玮的战功赫赫，受到真宗信任。宋史记载“”真宗慎兵事，凡边事，必手诏诘难至十数反，而玮守初议，卒无以夺。后虽他将论边事者，往往密付玮处之。”后来曹玮死后李元昊叛乱，宋帝国名将葛怀敏就被赐予曹玮穿过的铠甲显示荣耀。曹玮的对手对他也非常尊敬，厮啰听到有人提到曹玮“即望玮所在，东向合手加额”。契丹使者经过曹玮驻地，一律慢行，不准策马飞奔。  曹玮宋朝早期的著名将领以其出色的战绩，成为宋朝西北边防的旗帜，在中国战史上写下了浓重的一笔。
　　贤守新成盖代功，临危方始见英雄。三都谷路全师入，十万胡尘一战空。杀气尚疑横塞外，捷音相继遍寰中。君王看降如纶命，旌节前驱马首红。