嘉佑二年（公元1057年）八月，苏洵携两个儿子赴京科考，苏轼苏辙双双中举，轰动一时，“三苏闻名天下知”。其实，宋朝实行“偃文息武”的国策，在“万般皆下品、唯有读书高”的氛围下，在“三苏”之前，就涌现过几对“父子兄弟以功名、文章著闻于时者”，如宋真宗咸平年间的陈尧佐、陈尧叟、陈尧咨三兄弟，宋仁宗天圣年间的宋庠宋祁两兄弟。而宋祁十岁能诗，身材俊雅，文采出众，风流自赏，是当时的佼佼者。
宋祁诗词文俱佳，使他名垂青史的是散文―《新唐书》150卷列传。最初，他和欧阳修一起主编《新唐书》时，喜欢卖弄学问，“有好奇之癖、诘屈聱牙之句”，“雕琢□削，务为艰涩”，欧阳修故意写了“宵寐非祯，札阀洪休”几个字给他。宋祁笑道：“不就是‘夜梦不祥，题门大吉’的意思吗？”欧阳修哈哈大笑，道：“老弟，我这不是跟你学的，显示自己颇有学问吗？可这样写，有几个人能看懂呢？”宋祁惭愧而退，对欧阳修十分钦佩，在墓志铭及《治戒》中,说，“吾学不名家,文章仅及中人”。
宋祁的词作虽不多，但词风疏俊、言辞工致、描写生动，亦具特色。最著名的是《玉楼春》：
东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。
绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。
浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。
为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。
这首词上阙写景，“绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹”，春光明媚如画、生机勃勃；下阙抒情，“浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑”二句，直抒胸臆，表达及时行乐的情趣。
王国维《人间词话》：“红杏枝头春意闹”，着一“闹”字，而境界全出。”唐圭璋《唐宋词简释》：“此首随意落墨，风流闲雅。绿杨红杏，相映成趣。而‘闹’字尤能撮出花繁之神，宜其擅名千古也。下片一气贯注，亦是动人轻财寻乐之意。”宋祁因词中“红杏枝头春意闹”一句而名扬词坛，被世人称为“红杏尚书”，风光无限。
宋祁早年家境不好，幼年同兄随父在外地读书，日子艰辛，稍长离父还乡，与哥哥宋痒天圣二年（1024年）参加科考。当时的主考官将他定为“状元”，但章献太后刘娥不同意：“做弟弟的，岂能排名到哥哥之前？”于是，将宋痒定为“状元”，而置宋祁为第十名。世人称誉兄弟俩为“双状元”，分别称为“大宋”、“小宋”。
步入仕途的宋祁，富得流油，与同时代的张先一样，是追求奢华享受、主张及时行乐的风流才子。而他生活的时代，正当真宗、仁宗时期，天下太平，繁荣富足，经得起风流才子们尽情寻欢作乐。陆游的《老学庵笔记》记载，宋祁好客，经常在府邸广厦中大开筵席，“外设重幕，内列宝炬，歌舞相继”，宾客们从早到晚，在里面饮酒歌舞，偶然揭开幕布，惊讶不已：已是第二天凌晨了！故而，宋祁府邸又名曰“不晓天”。
《曲洧旧闻》说，宋祁在成都修编《新唐书》，宴会之后，大开寝门，“垂帘燃二椽烛，媵婢夹侍，和墨伸纸，远近皆知为尚书修唐书，望之如神仙焉”，旁人羡慕不已。某日，遇见成都难得的大雪，添加幕布，“燃椽烛，左右炽炭两巨炉”。诸多姬妾环绕左右，宋祁磨墨濡毫，将澄心堂纸草一一展开，缓缓书写，完毕，呵口热气，搓搓双手，环顾诸姬，怡然自得地问：“你们以前在其他人家，可见主人有我如此风雅的？”诸姬自然都说没有。宋祁也知她们是拍自己马屁，就问一位来自皇室宗族的歌妓，道：“你家的太尉遇此天气，是如何的？”歌妓掩口一笑，道：“他嘛，只不过是抱着小炉，看人歌舞，再搞点杂剧，大醉而已，哪里比得上学士这般风雅？”不料，宋祁听了，惊叹一声：“他这模样，也不恶俗啊！”于是，“阁笔掩卷，索酒狂饮”，几乎通宵达辰。以后，就经常如此作派。
因此，宋祁作词，也是表现这种诗酒生活风尚的。除了上面的那首《玉楼春》，这首《锦缠道》也是享誉一时：
燕子呢喃，景色乍长春昼。
睹园林、万花如绣。
海棠经雨胭指透。
柳展宫眉，翠拂行人首。
向郊原踏青，恣歌携手。
醉醺醺、尚寻芳酒。
问牧童、遥指孤村道：
杏花深处，那里人家有。
此词上片写艳丽的春景，下片着重抒发游兴。燕子呢喃，海棠红透，游人如醉如痴。最后三句，化用杜牧《清明》诗中“借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”句意。
薛砺若《宋词通论》：“在晏氏父子与欧、秦等集中，咏春之作，总不免为离情愁绪所萦绕，而深透着诗人悲惋的意绪。在宋祁与张先的词中，则只见春日之酣乐，令人心醉，如宋祁的《锦缠道》和《玉楼春》词，写春郊之明媚，春意之撩人，均浮现在纸上。”宋祁的春游词，尽见春游的欢乐、丝毫无愁闷，是他追逐生活享受、及时行乐人生态度的自然流露。
但这种“富贵闲人”的生活，如同生活在红楼梦大观园里的公子小姐们一样，也会生出些许“好花不常开、好景不常在”的忧伤闲愁。如《浪淘沙近》：
少年不管。流光如箭。
因循不觉韶光换。
至如今，始惜月满、花满、酒满。
扁舟欲解垂杨岸。
尚同欢宴。
日斜歌阕将分散。
倚兰桡，望水远、天远、人远。
宋祁热衷诗酒歌舞，与老师晏殊“臭味相投”。因此，晏殊对这个得意门生，曾经非常引以为豪，“雅欲旦夕相见”，还将府邸买在一起。但后来，当晏殊罢相时，宋祁替皇帝制作诏书，颇多贬义之词，说他“广营产以殖赀，多役兵而规利”，并在大厅广众之下琅琅宣读，差点将晏殊气晕过去。一段师生佳话也到此结束。众人虽然也是目瞪口呆，但都认为：宋祁只不过例行公事而已！
热衷生活享受的宋祁除了喜欢春游、吟诗、唱歌、作词外，还喜欢美女，娶了多房娇妻美妾，“后庭曳绮罗者甚众”。《东轩笔录》说，宋祁曾在成都锦江宴饮，偶而觉得微寒，命仆人回家取一“半臂”（大概马甲、坎肩之类），妻妾婢女忙不抵地邀宠，每人拿出一件，仆人竟带给宋祁几十件“半臂”。宋祁望着这一堆“半臂”，茫然无措，大有贾宝玉的痛苦：“唉，林妹妹的最好，但宝姐姐的也不错，晴雯也得罪不起，袭人最是贴心……”思来想去，总是担心厚此薄彼，一件也不敢穿，咬着门牙，忍着寒冷，哆嗦着回家去了。
但宋祁似乎还嫌美女不够，竟将主意打到皇宫去了。《词苑萃编》记载说，宋祁作翰林学士时，某日在京城街上瞎逛，意外碰上了皇宫后妃的车辆，躲闪不及。其中一辆车上，某宫女撩起帘子，娇声唤他的名字：“呀，这不是小宋吗！……”宋祁听得心怦怦地跳，瞥见宫女的花容月貌，乱了心绪，浮想联翩：“她是皇帝的女人，如何是好？佳人一去，蓬山万里，音容隔阻，绵绵相思，何时能已！……”晚上辗转难眠，写了一首《鹧鸪天》：
画毂雕鞍狭路逢。一声肠断绣帘中。
身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。
金作屋，玉为笼。车如流水马游龙。
刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。
“身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通” 出自于李商隐的《无题》诗，“刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重”，也改自李商隐的“刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山一万重”，将“一”改为“万”，惆怅之情更浓；“车如流水马如龙”则是来自李煜的《望江南》。这首小词直白简洁，流畅明快，立刻走红。
谁知，《鹧鸪天》歌曲连同创作故事，竟传进了仁宗赵祯的耳朵里。赵祯详细追问，那个宫女勇敢地站出来，承认对宋祁有意。赵祯再召宋祁入宫，在宴会上，不露声色地谈起这首《鹧鸪天》。“这个，这个……”宋祁紧张慌乱，汗流夹臂：“臣，罪该万死！……”赵祯哈哈一笑：“蓬山不远！”遂将宫女赐与宋祁。
宋祁对皇帝的宫女动情，不仅没惹来一身祸，还抱得美人归。这种艳遇，令后世那些终日对着皇帝三叩九拜、惶恐自称“奴才”的清朝文人们艳羡不已，清人王士禛就感慨说：“小宋何幸得此奇遇，令人妒煞！”
但是，“小宋”的这种纵酒买醉、优游歌舞、奢华风流的生活做派，遭到诸多世人的不满。哥哥“大宋”就曾批评过他。宋痒沉稳内敛，即使身居宰相，也依然勤奋简朴，毫不张扬。《钱氏私志》记载，上元夜，宋庠在书院点蜡，独自苦读《周易》；而宋祁则“点华灯拥歌伎醉饮”。翌日，宋庠特手书一封，令家人转交宋祁，谴责云：“相公寄语学士：闻昨夜烧灯夜宴，穷极奢侈，不知记得某年上元同在某州州学内吃斋饭时否？”宋祁见了，不以为耻，嬉笑几声，回复曰：“却须寄语相公，不知某年吃斋饭，是为甚底？”
宋祁的课赋诗词，都在哥哥宋痒之上，但世人对宋痒的评价更高，《宋史》说：“庠明练故实，文藻虽不逮祁，孤风雅操，过祁远矣。”这是当时的公论。尽管性格、爱好、才情大不相同，但“大宋”和“小宋”终生兄弟情深，相互关爱，《宋史》赞曰：“宋之友爱，有宋以来不多见也，呜呼贤哉！”
宋祁生活奢华、风流浪漫，我行我素，对哥哥宋痒的批评不以为然，对别人的指责也不当回事。当仁宗赵祯准备派宋祁到四川任太守时，就有许多人反对：“蜀风奢侈，祁喜游宴，恐非所宜。”但赵祯欣赏宋祁的才情，还是批他上任。宋祁到了天府之国，见这里富饶热闹，歌舞升平，讲究吃喝，十分对自己胃口，几乎乐得合不拢嘴。他不仅兴趣盎然地吟诗、唱词、品茶，并开发了诸多新菜肴，还在酒足饭饱之后，写了一本极有历史价值《益部方物略记》。从书里，我们不仅可以了解金丝猴、盘羊、桶、桤、红豆树等动植物，还可以了解当时四川的烹饪业发展状况。
《益部方物略记》大概是第一本系统而形象地介绍四川特产的书，川菜能够成为“八大菜系之首”，走红全国，估计也有宋祁推波助澜的功劳。因此，尽管右司谏吴及弹劾宋祁“在蜀奢侈过度”，宋祁改任到了郑州，成都人却始终对宋祁十分喜欢。宋祁去世之后，“成都士民哭于其祠者数千人”，都为他辩护，忿忿责骂那些弹劾宋祁的人，“不安其奢侈者”，纯属诬蔑！
包拯任御史中丞时，也对宋祁的奢华做派十分反感，多次批评他。宋祁离开成都到郑州作太守时，包拯正好任三司使。宋祁以为自己治理成都深得民心，可能会升任宰相，不料，包拯坚决不让皇帝提拔宋祁，使得宋祁十分郁闷、怅然。宋祁负气作了一首诗，有“梁园赋罢相如至，宣室厘残贾谊归”之句，意思是自己完全有宰相之才，可惜未得重用。因此，京城里传出一首谚语：
拨队为参政，成群作副枢。
亏他包省主，闷杀宋尚书。
第二年，包拯改任枢密院副使，赵祯再以“翰林承旨”的名义，将宋祁调到身边。宋祁眼看极有可能升为宰相，却没多久就去世了。
宋祁一生情场得意，官场也无甚大波折。他自诩风流富贵，自负多才，却曾遭一个农民的呵斥，印象深刻。某年初冬，宋祁来到开封郊外，看到一片喜获丰收、安乐忙碌的景象，便有几分自己治理得当的自豪。恰好有一个白发苍苍的农民经过，宋祁便上前作揖，招呼道：“老人家忙碌劳作，很是辛苦啊！今年秋天，肯定有不少收获，少则百囷，大则万箱。”他又开玩笑道：“您老说说看，这是因为上天的恩赐呢？还是因为皇帝勤政所致的呢？”
不料，老农听了哈哈大笑，指着宋祁的鼻子，道：“你的见识怎么如此鄙陋！你根本就不懂农事！”老农话锋一转，大声凛然道：“今日之收获，是我辛勤劳作的应得，关上天屁事！何况我俯仰之间，自在拾取，按时耕作，按时收获，再按价出售，与人明明白白谈利，官吏不能夺取我的时间，也不能强征我的余利。今日之快乐，是我应该享受的，关皇帝屁事！我一大把年纪，阅天下事多矣，还从未见过不劳作而盼天幸、不勤勉而希皇恩的人！”
言罢，竟扬长而去，只留下宋祁傻乎乎地站着。宋祁的下属们也都愣住了，无法想象尚书大人碰了一介老农的大钉子，被噎得说不出话来。大家齐刷刷偏过头去，装作什么也没看见、什么也没听见。宋祁的脸涨得通红，但他没有生气，也没有强词夺理。他回家后，亲笔写了一篇《录田父语》，既真实地记录了老农大逆不道的言论，也记录了自己的狼狈情形。
宋祁（998-1061年），字子京，雍丘人（今河南杞县）。天圣二年（1024）与兄宋庠同举进士，曾官翰林学士、吏部侍郎、工部尚书等，曾与欧阳修同修《新唐书》，谥“景文”。今存《宋景公文集》，《全宋词》录其词6首。