《续齐谐记》中有一个关于弘农杨氏的美好传说：杨宝九岁的时候，一次在华阴山北游玩，看见一只黄雀为老鹰捕击，受伤掉在树下，一动也不能动，被蚂蚁团团围住，杨宝不忍黄雀为蚂蚁蚕食，把黄雀带回家里精心照料，100天后，黄雀羽毛长好，振翅飞走。当天夜里，杨宝梦见一位黄衣童子向他拜了两拜，对他说：“我本是西王母的使者，不幸落难，你心地仁厚，拯救于我，实在是感激不尽!”说着，黄衣童子将白环四枚送给杨宝：“从今而后，让你的子孙清白高洁，位至三公，有如此环。”后来，果然杨氏一门四世三公，名声显赫。本传传主杨震就是杨宝的儿子，亦位列东汉宰相，他的一生，也充满了传奇色彩……
身出名门 经学通显
杨震字伯起，弘农华阴(今陕西华阴)人。当年楚汉相争，项羽乌江自刎，五位汉将争抢项羽尸首，各得一体，并一起封侯。杨震的八世祖杨喜就是五位汉将之一，因功被封为赤泉侯。其高祖杨敞，西汉昭帝时为丞相，封安平侯。自汉武帝确定儒学在政治思想上的统治地位以来，通经致仕成为士人的一条共同道路。因而杨震的父亲杨宝折节好学，且专习欧阳《尚书》。《尚书》为五经之一，是记载上古三代典章制度的档案汇编，由孔子删定成书。秦火之后，只有济南伏生口传其中的28篇，后伏生作《尚书》41篇，以授同郡张生，张生授欧阳生，欧阳生授儿宽，儿宽又授欧阳生之子，世世传之，所以，人称《尚书》乃欧阳之学。杨宝研习《尚书》，是想走通经致仕的道路，无奈时运不济，天下扰攘，哀帝荒淫，朝纲紊乱，继位的平帝形同摆设，外戚王莽专总朝政，杨宝遂隐居不仕，教授乡里。居摄元年(公元6年)，年仅两岁的孺子婴继位，权臣王莽摄政。居摄二年，杨宝与龚胜、龚舍、蒋诩因为名显当时，为王莽下诏征举，四人坚守气节，拒命遁逃，一时不知去向。王莽败亡后，东汉建立光武帝推重气节名教，以为立国根本。光武帝刘秀平素对杨宝的节义行为早有耳闻，心中十分崇敬，于建武年间，以公车特征其为官。此时，杨宝年老多病，无法应召，最终病故家中。
杨氏钻研经学，崇尚气节，其门风的熏染在很大程度上塑造了杨震的性格和命运。其父杨宝病逝时，杨震尚在幼年，他孝义纯真，与母亲相依为命，寄居湖县，常年租地耕种以维持生计。有一次，一位儒生帮他种植蓝草(蓝草是一种草本植物，叶子可以提取蓝色染料)，杨震将其全部拔掉，此举虽有些迂气，但正是这种迂气使他后来成为一名骨鲠忠臣。
杨震长成少年后，由于家世门第的缘故，得以师从太常桓郁，学习欧阳《尚书》。身为九卿之一、掌礼仪祭祀、试选博士的桓郁饱览经书，明达礼仪，学识渊博。在桓郁的悉心指导下，杨震聪明勤奋，博览群经，既博闻强志，又通典精义。过了些年，杨震以自己的经学造诣脱颖而出，声名远播，不少外郡的儒生也为之倾倒，称他是“关西孔子杨伯起”。
学而优则仕。一条光明的仕宦通途已经在杨震面前铺展开来。但他意态闲雅，持身从容，并不急于功名利禄。面对州郡长官的频频辟举，杨震保养声名，始终不应。时光如流水，转眼过了二十多年，他仍在传道授业解惑中悠然自得，勤奋钻研，众人都为他深感惋惜。直到有一天，杨震正在孜孜不倦地讲学，突然有鹳雀衔着三条鳝鱼飞至讲堂前面。人们拿着鳝鱼对杨震说：“蛇鳝之类，黄底黑纹，乃是卿大夫服饰之象。三，表示三公，先生从此青云直上。可喜可贺!”这种神秘事件有几分可信?无从知晓。但在这次神秘事件这后，年届半百的杨震果然开始出仕州郡。当时东汉安帝的母舅、大将军邓骘辅政，因为杨震的贤名而举荐他为茂才(即秀才，为避光武帝的名讳，“秀”改为“茂”)。当时公府辟举的对象基本上都是硕学宿望者，若为公府辟举，出仕道路则更为顺利。杨震被举以后，先后四次出任荆州刺史，又任东莱等郡太守。一次，他去东莱上任经过昌邑，昌邑县县令王密曾被杨震举为荆州茂才，一直对杨震深怀感激之情。到了晚上，王密带了10斤金子前来拜见杨震，素来持身廉洁的杨震一见很不高兴，就问王密：“故人知君，君不知故人，这是为什么呢?”王密赶紧低声说：“夜深人静，无人知晓。”杨震见他还不省悟，毫不理解自己的为人，越发生气了：“天知!神知!我知!你知!怎么能说无人知晓!”王密羞愧难当，夺门而去。这一次，他才深刻认识了恩人杨震的砥砺名节、高标自持的风格。后来，这一故事流传为千古佳话，杨震由此成为居官清廉的楷模。他从不接受私人宴请，子孙常常蔬食步行，与常人无别。一次，杨震的门生劝他置办家产，为子孙谋利，他坚决不肯，说：“若使后人称他们为清白官吏的子孙，为他们留下这种名声，不是一笔丰厚的资产吗?”
安帝元初四年(公元117年)，杨震被征为太仆又迁为太常。光武中兴，依西汉制度，设立五经(《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》)博士，招收博士弟子。其时，博士的选举弊端丛生，人情请托之风日盛。杨震举荐明经名士陈留、杨伦等5人，拜为博士。5人盛传经术，得到儒生们的一致首肯。杨震弘扬儒学、选拔得人的严谨治学态度得到学界的称誉。
杨震以此向人们展示了忠贞廉明的官员形象和古代大儒的光辉形象。然而，他的人生道路布满坎坷，等待他的将是在荆棘密布之中痛苦的穿行。
颓局难扶 获罪群小
自和帝以来，外戚、宦官交替专政，皇帝又多短命，东汉政治进入一个混乱黑暗的时期。
公元107年，13岁的安帝继位，邓太后临朝，邓骘辅政，邓太后有感于和帝时外戚窦氏的覆灭，因此并用外戚和宦官，表扬儒学，尊礼三公，使邓骘举荐杨震等人，以收时望，邓氏势力算是稳固下来。但是，长在深宫之中的安帝并不甘心受人摆布，他虽然缺乏治国锻炼和政治远图，但凭着上下交流受到阻碍的直觉，深深感到必须培植自己的亲信，以抑制外势力。因此，年轻的安帝并用了外戚阎氏(安帝的皇后姓阎)和宦官、近侍。然而，这种表面上稳定的政治格局实际上潜伏着一场变乱。永初四年，邓太后还在的时候，大将军邓骘被罢免就是一例。
永宁元年(公元120年)，杨震代刘恺为司徒，他正面临着上述局面。按汉代官例，司徒与太尉、司空同为三公。三公在西汉时一度权重位高。到东汉时，尚书台的权力逐渐增涨。至安帝时，三府任薄，选举诛赏，一由尚书，三公实权所剩无几，为官之人的德高望重与官职的任薄权轻形成强烈反差。以极为有限的身份在极为有限的范围内活动(诸如上疏)，却要担当起致君尧舜的重任，这就是杨震等人人生悲剧的深刻背景。具体到杨震身上也许还有一点微妙的因素：他是由邓氏举荐上来的人才，安帝也许会恨屋及乌。
永宁二年(公元121年)，邓太后死去，外戚邓氏渐渐退出历史舞台，安帝支持的亲信势力凸显出来。安帝的乳母王圣，因有抚养圣驾之功，恃恩放纵，恣意妄为；王圣的女儿伯荣出入宫掖，无法无天，一时闹得乌烟瘴气。负有调和阴阳、理顺四时、佐成王道这些神圣职责的三公不能听之任之，司徒杨震上疏直谏：“为臣听说政以得贤为本，理以去秽为务，唐虞之世，俊彦在朝，四凶流放，天下咸服，太平安乐。现在王圣出身微贱，奉养圣躬，虽有大功，但赏赐过分，竟然毫不满足，扰乱天下，有辱圣朝。”然后，杨震驾轻就熟地拈出《尚书》、《诗经》之中的诸多古训，以示告诫，并诚恳地希望陛下：“绝婉娈之私，割不忍之心，留意朝政，慎于授爵，比德圣王，岂不为美?”安帝接到上疏，出示于王圣等人，这伙近侍者看后皆愤愤不已。儒家的政治理想在帝王这一层面显得多么苍白和可笑!深受儒学熏陶的杨震如此一片真心效主，既没有得到安帝的支持，反而为自己树立了可怕的对立面，他的结局也就由此奠定。但他没有懈怠，他依然坚守圣贤书上教导的神圣职责。
王圣的女儿伯荣见皇帝有意庇护，骄矜淫乱之状更甚，她与朝阳侯刘护的堂兄刘瑰臭味相投，刘瑰攀龙附凤，遂娶她为妻，得以袭了刘护的爵位，位至侍中。小人在朝，胡作非为，忍无可忍的杨震再次上书：“高祖与群臣相约：不是功臣不得受封，因而经国大典规定父死子继，兄亡弟及。近有刘瑰袭爵为侯，而刘护的胞弟刘威依然健在，为臣听说天子只封赏有功之人，诸侯只授爵于有德之人，而刘瑰并无功德，只因得配王圣之女，既居侍中，又得封侯，不合经义，不符旧制，百姓不安，众人非议，陛下应该鉴于往事，以资治道。”这一次的上书仍然有如泥牛入海，毫无音讯。
延光二年(公元123年)，杨震又代刘恺为太尉，此时，杨震年已古稀，皇帝对他虽然外示优宠，其实皇帝的近侍们只把他当作一种政治点缀品，想利用他的名声达到自己的种种目的。杨震心似明镜，仍以巨大的勇气与高贵的品格坚决与他们展开斗争。
不久外戚、宦官开始显示狼狈为奸、共持朝政的迹象。安帝的舅舅，大鸿胪耿宝要杨震荐举中常侍李闰的兄长，杨震不从。耿宝亲自上门问候，顺便提醒他说：“李常侍是皇帝重臣，想让您辟举他的哥哥，我不过是传达一下他们的意思。”弦外之音是，你应该好自为之。杨震的倔强耿直老而弥坚，他回答说：“如果朝廷要让三府辟召，应该有尚书下达的敕令。”一口回绝，耿宝恨恨而去。杨震的名号实在太亮，执金吾阎显也慕名而来。阎显位重一时，是阎皇后的哥哥，也来向杨震推荐自己的亲故，照样碰了一鼻子灰，杨震的“不知变通”确实世间少有，很有些“随他们去吧，我一个也不饶恕”的意味。司空刘授的反应与他绝然相反，刘授听说这两个人后，立即征辟，十天之内，二人又很快被提升。艰难时势之中，人的分化那么自然，那么冷酷，杨震日益成为群小攻击的焦点。
安帝一点也没有理会和同情孤独的杨震，又下诏为阿母王圣大修府邸，劳命伤财；中常侍樊丰及侍中周广、谢恽又结伙弄权，倾动朝廷，杨震苦谏不从，这伙人在安帝的默许和放纵下无所顾忌，甚至伪造诏书，公然调发国家的钱粮、木材等物，争盖豪宅，起假山，造园林，费用无数。此时，东汉一朝世家大族已成长为一个社会阶层，他们拥有自己的庄园和大批劳动力，政府直接控制的自耕农数量急骤减少，加上官吏的盘剥，灾害的侵袭，赋税的沉重，农民纷纷破产流亡，国家的财政税收当然大受影响；少数民族也不堪重负，奋起反抗，尤以羌族为烈。公元107年至公元117年，羌族举行第一次大起义，东汉王朝战费消耗达240余亿，东汉军队被打得焦头烂额，元气大伤，国家至此实在已经不起折腾了。
延光二年(公元123年)，杨震又借地震之机上疏，以为天象示警，中官权盛，应加以裁抑。和历次上书一样，他言辞激烈，直陈时弊，安帝实在无法喜欢，樊丰等人也对杨震侧目而视，只因他是四海仰慕的当代名儒，不敢轻易加害，但是河间男子赵腾却预先上演了杨震即将到来的悲剧。身居民间的赵腾激于忠义，诣阙上书，指陈时政，安帝大怒，下令将其收狱，罪名是欺君罔上。杨震自然不能见死不救，于是上疏求情：“尧舜时代，设立谏鼓谤木，以开圣听，商周哲王，听说小人怨詈，则更加谨慎修德，以此广聪明，体下情。如今赵腾因为言语冒犯得罪，与动手操刀去犯法是有区别的，请求饶他一死，以使卑微之人都能为国进言。”安帝连他的表章看也没看，没过几日，赵腾伏尸都市。
自杀殉国 忠烈无双
延光三年(公元124年)，安帝东巡泰山，樊丰等人在京城洛阳放开手脚，竞修宅第。杨震的属官高舒召来有关官员查核此事，发现了樊丰诸人伪造的经书，准备等待圣驾还朝以作定夺。樊丰之流恐惧万分，伪造圣旨等于犯下滔天大罪，惹下杀身大祸，九族都要受到牵连。双方矛盾已经无法遏止，樊丰诸人除了除掉杨震，再无路可走。恰好太史上奏星象有异，于是他们来一个恶人先告状，诽谤杨震，说他自从赵腾死后，既怨且怒，又是邓氏故吏，邓氏之亡，常怀怨恨之心云云。安帝对杨震从来不感兴趣，这位昏聩的皇帝回到京城，连夜派使者收缴杨震的太尉印绶。从此，杨府府门紧闭，宾客绝交。继任太尉的冯石是公主之子，因能取悦奉迎而为安帝宠信。永初年间，戎马不息，王侯俸秩都无法补足，安帝却特诏以它县租税来补充冯石的缺额，冯石岁入谷3万斛，钱4万。面对如此君王，如此大臣，杨震满腹辛酸，惶惑不已。
樊丰觉得如此，惩罚杨震还远远不够。既然杨震与自己已势成水火，不能为己所用，那么杨震的存在就只能是一种障碍，至少要把他赶出京都。于是，他就请大将军耿宝出面上奏，说杨震不服其罪，仍怀怨望。安帝痛痛快快地下达诏书，命令将杨震遣还本郡，赶走这位爱管闲事的老臣，落得个耳根清静。士可杀而不可辱。在这种帝王“匡扶不上枝”、宵小“得志便猖狂”的政治格局中，杨震只想用一死来表明自己对国家的忠贞，维护自己的人格和清白。
诏书下达之日，年迈的杨震离开他倾注心血的京城，步履很缓慢，很沉重。他的门生故吏闻讯，纷纷赶来为他送行。在城西几阳亭，杨震停住了脚步，慷慨激昂地对人们说：“死，不过是士之常分，我深受皇恩，位居台阁，痛恨奸佞横行而不能除去，厌恶受宠淫乱的女子而无法禁止，我还有何面目再见天日!我死之后，用杂木为棺，布单能盖住形体就行，不要归葬，不要设祭。”说完饮鸩而死，时年七十多岁。诸子扶柩西归，好不凄凉。弘农郡太守移良奉迎樊丰等人，命令属吏将杨震的灵柩阻止在陕县，不使其回乡，又露棺道旁，极尽污辱。杨震诸子被责令去邮驿来往传书，一代忠良，如此下场，怎不令人长叹!
“青山遮不住，毕竟东流去。”作为清流的代表人物，杨震的言行对一代有良知的知识分子震动很大，他们要为杨震正名，要使忠奸分明，警醒世人。杨震自杀以后，来历(其父来歙，娶公主为妻)对侍御史虞翻说：“耿宝荣宠过厚，不思报效国家，反而交结奸臣，诬参杨公，伤害忠良，祸至无日矣。”并与周广、谢恽断绝来往。顺帝即位，樊丰、周广等人被诛，杨震的门生虞翻、陈翼诣阙上诉，朝廷官员也一致称说杨震忠心不二，顺帝下诏优抚，以杨震的二子为郎，赐钱百万，以礼将杨震改葬在华阴潼亭。改葬之日，远近的乡亲、官员全都赶来参加葬礼，向他的高贵的精神致敬。据说下葬前10多天，有一只大鸟身高丈余，飞来俯仰悲鸣，泪下沾地，直到葬礼结束才飞去，郡守为此向朝廷上报。当时全国灾异不断，顺帝将其与杨震的冤屈联系起来，又下了一道诏书：“已故太尉杨震，正直公允，匡扶时政，反遭奸人污毁。如今上天降灾，付之卜筮，是为杨震之故，令太守郡亟以中牢(即猪羊二牲)祭祀，魂如有灵，尚飨?尝。”当时人们还立石鸟于墓所，以兹纪念，愿杨震泉下有知。
杨震有五子。长子牧，牧生奇。杨奇性格刚直，在灵帝时为侍中，继而出任汝南太守，后从献帝，护驾有功，奇子亮后被追封为踼亭侯。
少子奉，奉子敷，笃志博闻，均不幸早卒。敷子众继承杨氏家学，后从献帝入关，迁御史中丞。献帝逃出长安东归洛阳，杨众率诸官属步行跟随，拜侍中。建安二年(公元197年)，追记前功，封为侯。
中子秉，少传父业，兼明京氏《易学》，精通书法，隐居教授，四十多岁才出仕，颇有乃父之风，后拜侍御史，频频出镇豫、荆、徐等州，桓帝即位时，迁侍中，尚书。他曾自豪地对人说：“我有三不惑：酒、色、财。”
秉子赐，少传家业，教授乡馆，不答州郡礼命。桓帝时为梁冀辟举，非其本意。灵帝时，诏太傅三公推选精通《尚书》又素有重名的人，三公一起推举杨赐。熹平二年(公元173年)起，杨赐先后任司空、司徒、太尉。
赐子杨彪，少传家学，中平六年(公元189年)代董卓为司空，接着代黄琬为司徒，兴平元年(公元194年)代朱?为太尉、录尚书事。李莈、郭汜之乱中，他忠心护卫献帝，后为曹操压制，彪子修为曹操所杀。曹丕受禅即位，想以杨彪为太尉，杨彪说：“我备位汉朝三公，逢天下动乱，不能于国家有所补益，暮年多病，哪能襄赞惟新之朝。”言语之间有忧愤，有嘲讽，真是一位名副其实的汉朝节臣。?
安帝亲政之后，主昏臣(当权之臣)暗，天下骚动，清流人士空怀报国之志而入仕艰难，往往扼腕而叹。杨震是一名儒学之士，暮年而登台阁，有宰相之名而无宰相之实，受到种种限制，因此，论其功，不能苛求。杨震唯有直言极谏，他不畏权势，力图挽回危局，可谓“怀王臣之节，识所任之体”，成败与否，非惟人力。而其廉洁奉公，坚持操守的精神却足以垂范后世。