东汉开国皇帝刘秀先后立有两位皇后——郭圣通与阴丽华。一位是河北真定王室之后，一位是南阳豪强世家之女，巍巍汉宫见证了两个女人在有意或无意间的关于爱情与权力的一场角逐。郭圣通因政治联姻嫁给刘秀，一生的青春时光在汉宫的宫阙楼阁之中流过，却挽不住帝王心，终于几乎失去一切。刘秀梦寐以求的佳人阴丽华因谦谨和忍让赢得了一代贤后的美誉，在以争权夺宠为主要生活目标的后妃中，她完美的结局近乎神话。
刘氏子孙揭竿而起
西汉在无能的哀帝手里彻底败落，王莽被太后王政君召回辅政后终于忍受不住权力的诱惑，据说王莽担心长大的平帝危及自己性命而先下手毒死平帝，之后挟天子以令诸侯，立皇族中两岁的婴儿刘婴为皇太子，又迫使太后王政君封他为摄皇帝，开始了他的新政。拥立刘氏的臣子和连年遭受灾荒不满王莽新政的百姓们纷纷起义，其中刘秀领导的军队成为各路义军中最有影响的一路。刘秀是西汉景帝的后代，汉高祖刘邦的第九世孙，9岁时父母双亡，被叔父收养。刘秀身材高大，容貌俊朗，喜爱做农活，好交游侠士的哥哥刘伯升因为这件事没少笑话他。等年龄稍长，在王莽称帝的第十个年头，刘秀到长安求学。公元22年，即王莽被杀的前一年，刘秀的老家南阳闹饥荒，世道非常不安定。刘秀在南阳新野卖粮食，在李通等人的劝说下，在这一年的十月，28岁的刘秀招兵买马，与大哥刘伯升在舂陵起义。
刘秀和哥哥不断打胜仗，势力越来越大，名声也越来越大。在王莽被杀的那一年，刘秀的同族兄弟刘玄被一干起义军拥立为皇帝，史称更始帝。当时刘秀的大哥被封为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄性格懦弱，并不具备领兵打仗治国的才能，其人疑心很重，刘伯升因为战功显赫而受到很多将士的敬佩。刘玄担心这样下去对自己不利，趁着刘秀兄弟在外征战，很快就找了一个借口，把没有丝毫防备、刚刚攻下南阳的刘伯升杀死。刘秀当时将兵在外，攻打昆阳大获全胜。刘玄诏令他回去。虽然知道大哥被害，但从长远考虑，刘秀忍下失去手足的悲痛，奉诏回到南阳谢罪。怕刘玄对自己起疑心，刘秀装作毫不在乎的样子，和众多官员宴饮谈笑，对含冤死去的大哥丝毫没有表现出难过。刘玄内心有愧，看刘秀不会有大志向，于是封赐其为破虏大将军、武信侯。
娶妻当得阴丽华
刘秀的气度换来在刘玄手下当差的阴家兄弟的敬佩。阴氏兄弟认为刘秀迟早会成就大业，于是把19岁的妹妹阴丽华嫁给他。据传阴家是管仲的后代，家教严谨，子孙贤孝，阴家有女儿阴丽华，知书达理，贤德善良，风华绝代，是新野一带男子们心目中的佳偶。刘秀在起义之前，也曾经留下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的叹息。“执金吾”在秦汉时期是宫城护卫的官职名称，刘秀在长安求学的时候，偶然见过执金吾们威风神气的样子，于是有了当一名执金吾的愿望。那个时候，刘秀还是一无所有的普通人，执金吾和阴丽华都是不太现实的梦想，这样的梦就和天边的彩虹一样，虽然美丽，却遥不可及。但让刘秀没想到的是，因为大哥的死去，反而先后实现了这两桩看似遥远的梦想。
更始元年(23)六月，在阴家和朋友们的操办下，刘秀热热闹闹地在新野办了喜事，迎娶他梦寐以求的绝代佳人——南阳豪强地主世家的女儿阴丽华，似乎把大哥的死亡忘得一干二净。可是这位刘家后代知道，小不忍则乱大谋，在自己掌握的军队还不足以自立的时候，只能忍耐。当年是王莽在位的最后一年，王莽的大兵一败再败，最后被绿林军诛杀，各地起义军趁乱称王称帝，而刘秀的实力越来越强大。更始帝猜忌刘秀，于是以即将迁都洛阳为由，遣其前往洛阳整修宫殿。这也使得刘秀与阴丽华这对新婚不久的新人无奈分离。刘秀将阴丽华送往新野后起身去洛阳，二人当时恐怕都没有想到，这一别竟是三年。因为不在刘秀身边，阴丽华没有生子，错过了当皇后的时机。
同年十月，更始帝移都洛阳，拜刘秀为司隶校尉。在迎接更始皇帝入城的那天，京城百姓看到将士们带领的队伍散漫都觉得好笑，等刘秀率领的兵士们走过的时候，西汉的老臣们竟然流下眼泪，说汉朝又有希望了。更始帝嫉妒刘秀的才能和威望，封他为破虏大将军行大司马事，派他出巡黄河以北。正是在河北这段时间，刘秀于第二年五月击败当地强敌王郎，收服大量乱军，逐渐成了气候，有了自己的地盘和独立的资本。刘玄见刘秀的实力逐渐强大，想召回刘秀杀掉，并先派使臣封刘秀为萧王。但是颇有智谋的刘秀鉴于哥哥被杀的前例，以河北没有完全平定为由拒不听命，从此开始走向独立为王并最终称帝的道路。
又得新妇
刘秀在河北期间，长安城内混乱一团，四方反叛军队多达20支，赤眉军、绿林军各自为政。刘秀找准机会，以河北为中心，不断扩大领地，兵力由最初的几千人壮大到十几万人。刘秀管理军队严格，爱护百姓，攻占城池后所得财物能够公平分配，所以民心军心都倾向于他。两年后，即建武元年(25)六月，刘秀在众兵将的一再拥立下称帝，国号仍为汉，为与西汉有所区分，史称东汉，年号光武。以刘玄为首的绿林军被以刘盆子为首的赤眉军灭掉，刘秀在这场战争中处于观望姿态。刘玄死后，刘秀在同意放过当年参与杀害哥哥的洛阳守卫并以高官许诺的情况下，不费一兵一卒占领洛阳，并定都于此。这段时间，陪在刘秀身边的女人是在战争中娶的郭姓女子。既然阴丽华是刘秀的梦中情人，并且这位善解人意的女子也给了他莫大的支持和鼓励，那么刘秀为什么还要在天下尚未平定的时候忙着再娶一个妻子呢?难道刘秀还没有当上皇帝就开始有皇帝的架子?
事实并非如此，郭氏是刘秀在攻打河北邯郸的时候所娶。那个时期，刘秀根基尚不稳，而河北的王郎是以算卦为生的术士，他谎称自己是汉成帝的儿子并自立为王，当地的好汉纷纷归服于他，王郎手下仅真定王刘扬一人就将兵十万之众。以刘秀当时的兵力，想强攻下河北简直就是以卵击石。于是刘秀派人劝刘扬归顺自己，帮助除掉王郎。刘扬提出要把自己的外甥女郭圣通嫁给刘秀，郭圣通出身于真定藁城旺族，父亲因让巨额家产于异母弟弟而受世人赞誉，母亲为汉景帝七世孙真定恭王刘普之女。一时间，刘秀陷入两难境地，他想到了结发之妻阴丽华。但为大局着想，刘秀最终同意娶郭圣通，并于更始二年(24)在河北真定举行了隆重的迎娶仪式。到此，真定府十万大军为刘秀所用，使得他的势力大增。此后，郭圣通一直跟随在刘秀身边。
立后难
第二年，刘秀在河北城称帝，重建汉王朝，定都洛阳，史称东汉。在这一年，郭圣通为刘秀生下了长子刘疆，成为刘秀身边最得宠的女人，并被册封为贵人。不久，东汉王朝定都洛阳，刘秀令侍中傅俊赶往新野迎阴丽华入京，同样也册封为贵人。谁将成为这个新生王朝的女主人?刘秀将郭圣通与阴丽华同封为贵人，表明了他的踟躇。
郭圣通，这个女人在刘秀平定河北的过程中起到了举足轻重的作用，使刘秀得以拥有河北这个稳固的后方，得到河北真定王室集团和河北豪族的支持，进而在将来一步步实现“先关东，后巴蜀”进而平定天下的伟业(刘秀称帝之初，天下仍旧是各自为政的状态，他亲自带兵四处剿灭义军，前后共花了近十年时间才完全统一天下)。更何况，郭圣通一直陪伴在刘秀身边东征西讨，并为他育有皇长子。
但从个人情感上来说，刘秀更爱阴丽华，这个他爱慕多年并在自己最艰难时迎娶的女人是他的结发之妻。豁达明理的阴丽华尽管远离刘秀，似乎仍旧能够体谅他的难处，当刘秀提及要将后位荣于她时，阴丽华回绝了。阴丽华的谦德与她的家风是密不可分的。建武二年(26)时，阴丽华的兄长阴识随军有功，刘秀想要破格封赏他，也以此表示对阴丽华的补偿，但阴识以天下初定，有功的将帅很多，自己不能凭外戚关系得到封赏为由谢绝了。建武九年，刘秀又要封阴丽华的弟弟阴兴为关内侯，但阴兴坚辞不受。阴丽华听说后私下问阴兴。阴兴回答说：“贵人(阴丽华)不读书吗?亢龙有悔，盛极则衰，外戚家苦不知谦退耳!”建武二年(26)六月，郭圣通被册立为皇后，长子刘疆被立为太子。按古之礼制，先娶之阴丽华为妻，后娶之郭圣通则为妾。避开发妻而迎妾为皇后，这是刘秀在现实面前的一个不得已之举。
恩恩怨怨
此时，居于后位的郭圣通走上了她人生的巅峰，她觉得自己的后位是牢不可撼的。但渐渐地，随着阴丽华的到来，郭圣通感觉到原本恩爱有加的刘秀对她越来越疏远冷落，对阴丽华越加眷顾。加之后来郭圣通的舅舅刘扬谋反被诛，更使她失去了重要的政治依靠。失宠的郭圣通将所有的希望寄托在儿子刘疆的身上。但随着皇子们逐渐长大，刘秀对聪慧的第四子刘庄最为喜爱。刘庄是阴丽华与刘秀的第一个儿子，是刘秀当上皇帝的第四年，即建武四年(28)，阴丽华随刘秀北征彭宠时在河北生下的。据《后汉书》记载，刘庄“十岁能通《春秋》，光武奇之”。郭圣通也感觉到了这一变化，多年积累的委屈与怨恨终于爆发了，以致经常“怀执怨怼”，也就是不断向刘秀抱怨吵闹，还将种种不满发泄到阴丽华身上。郭圣通的行为不但没有挽回丈夫的心，反而引起刘秀的反感。
终于，建武十七年(41)，即刘秀称帝后17年，刘秀终于下决心废掉郭皇后，同时册立阴丽华为皇后。刘秀向天下颁布诏书：“皇后怀执怨怼，数违教令，不能抚循它子，训长异室。宫闱之内，若见鹰。既无《关雎》之德，而有吕、霍之风，岂可托以幼孤，恭承明祀。今遣大司徒涉、宗正吉持节，其上皇后玺绶。阴贵人乡里良家，归自微贱。‘自我不见，于今三年。’宜奉宗庙，为天下母。主者详案旧典，时上尊号。异常之事，非国休福，不得上寿称庆。”
郭圣通交出皇后的玺绶后，黯然地离开她居住了16年的皇后寝殿，她付诸了一生青春的大汉后宫，跟随次子中山王回到封国，做了中山王太后。这实在是一个出人意料的结局，因为废后的命运一般是从此打入冷宫，更有甚者，被赐一杯毒酒或三尺白绫，从此了断尘世纠葛。况且，一般来说，只有皇帝去世了，藩王之母才能被尊为王太后，但刘秀竟封郭圣通做了王太后，真是历史上独一份了。估计刘秀对这位当年陪伴自己征战河北并育有五子的女子，心中还是有所不忍吧。两年之后，即建武十九年(43)，因郭圣通被废后一直“戚戚不自安”的太子刘疆请辞太子之位。刘秀同意了，改封刘疆为东海王，册立皇后阴丽华之子刘庄为太子。
建武二十八年(52)，郭圣通在被废11年后逝世，葬于北邙，未能入皇陵，但她的墓离刘秀所葬的汉原陵并不远。因她后位被废无谥号，故后世人称之为“光武郭皇后”。阴丽华与刘庄可谓母贤子慧。中元二年(57)二月，刘秀病逝于洛阳，在位33年。刘庄继父亲刘秀创造的“光武中兴”，开创了“明章之治”。阴丽华在刘秀死后7年终老于太后之位，享年60岁，始终不曾干预朝政，在丈夫和儿子的尊重下，结束了身为女人完美显赫的一生。