话说天下大事，合久必分，分久必合。东汉灭亡，魏、蜀、吴鼎足而立，天下三分。直到西晋司马氏建国，天下归一。晋武帝司马炎开国，大封同姓宗室，委以军政实权，又种下了皇室厮杀纷争的祸根。在这一时代背景下，司马炎的儿媳——惠帝皇后贾南风的出场，不仅引爆了这一隐患，而且由于她的推波助澜，酿成了长达十六年之久的“八王之乱”，刚刚归于一统的王朝重又陷于分裂混乱的局面，西晋也成为一个短命王朝。贾南风擅权十年，左右皇帝，国由她而丧，身由己而败，乱国毒妇，史留恶名。
一个贾南风，差不多可以叙述半部西晋史。
家世门风，有母妒暴
贾南风，小名旹，平阳襄陵（今山西襄汾东北）人。祖父贾逵，曹魏时曾任豫州刺史、阳里亭侯。贾逵晚年得子，欢天喜地，认为必有后福，当有充闾之庆，给儿子取名为充，字公闾。贾充就是贾南风的生父。
贾充在曹魏时任大将军司马昭的军中司马、长史等职，后为廷尉，爵封宣阳乡侯。他能言善辩，为人巧慧，很得亲信。司马昭是曹魏重臣司马懿的儿子。曹魏末年，司马氏势力如日中天，权倾朝野，司马昭为晋王，更是势压公卿，连国君也忍让三分。魏主曹髦深知司马氏久有篡位之心，曾说“司马昭之心，路人皆知”。贾充作为司马昭心腹，也积极地为其摇旗呐喊。后来，贾充奉命带兵杀死曹髦，并劝司马昭取代曹氏另立朝廷。司马昭以为时机不成熟，仿效当年魏武帝曹操故伎，不肯受禅于汉室。于是，另立曹奂做了傀儡皇帝。
司马昭做晋王后，曾想立次子司马攸为世子（诸侯王爵位的继承人）。贾充劝阻说：长子司马炎聪明神武，胆识过人，身材魁梧，有超世之才，又宽仁孝慈，有人君之德，能归附人心，应立长子为世子。这样司马炎得以世子身份继承晋王爵位。司马昭临死前，拉着司马炎的手，谆谆嘱咐他说：“真正知你者，是贾公闾呀！你不要辜负于他。”贾充因此很得司马炎的倚重，不久被拜为晋国卫将军、仪同三司、给事中，封临颍侯。
魏元帝咸熙二年（265年）十二月，司马炎在贾充、裴秀等人协助下逼令曹奂禅位。司马炎受禅称帝，史称晋武帝，建元泰始，定都洛阳。贾充因功被加爵鲁郡公，拜车骑将军、散骑常侍、尚书仆射，后又拜为侍中、尚书令之职，参与枢密机要，一时朝野侧目。
晋武帝像贾充在政治上春风得意，在家中却遇到了大难题。
贾南风的母亲广城君郭槐，是城阳太守郭配之女，系贾充的续弦。贾充的原配夫人李氏出身名门，端丽贤淑，嫁给贾充后生下贾荃、贾濬两个女儿，后受其父株连被流放边地，贾充才娶了郭氏。这个郭氏夫人是个醋坛子，生性妒忌，甘露元年（256年）生下贾南风后，更是变本加厉。她对贾充身边的所有女性都心怀戒备，若是看到谁同贾充有来往，就会醋海生波，闹得贾充人仰马翻，不可招架。
贾南风的弟弟贾黎民3岁时，乳母带他在家门口玩耍，贾充走来时，小儿子张着手，笑着让父亲抱。贾充便上前弯腰很亲热地拍抚他。这一幕正巧被郭槐碰上，她以为乳母跟贾充有私情，不问青红皂白，竟将乳母鞭打而死。贾黎民因乳母弃世最终也得病而死。后来，郭槐又生下一个男孩，仍找来乳母喂养。有一天，乳母抱着孩子在院里，贾充上前抚摩孩子的头，郭槐又认定乳母有意勾引贾充，不由分说又将乳母活活打死，这个儿子也因此早夭。
司马炎称帝后，贾充元配夫人李氏获大赦回到洛阳。为了成全他们夫妻团圆，司马炎特降恩诏允许贾充置左右夫人，迎归李氏。晋武帝的意思是贾充迎归前妻后，仍可给郭槐以正妻夫人的名分，也免得让贾充难堪。贾充谢恩回家，告诉了郭槐，哪知郭槐火冒三丈，根本不顾皇帝的诏命，对贾充一阵数落：“这些年我跟你同甘共苦，患难与共，容易吗？你有今天，别忘了我的功劳。休想让那小妖婆在我跟前碍眼。”贾充见她不依不饶，怕她再撒泼使性，干脆谢绝了武帝的恩诏，断了要置两夫人的念想，在城中永年里为李氏另修了一处宅院安身。当时，人们在这种情况下，一般都与前妻暗中往来，私下通情，但贾充不敢造次。贾荃、贾濬多次哀求父亲去看望她们的生母，贾充也不敢答应。尽管如此，郭氏仍不放心，每到贾充外出时，都要派人暗中窥探，惟恐贾充背着她去找李氏。后来，贾荃成了武帝的弟弟齐王攸的妃子，便劝说父亲休掉郭氏而迎还其母，有一次竟叩头流血，贾充硬是不敢点头，心里只觉得有愧于李氏。贾充在母亲临终时，问她有何吩咐，贾母说：“我让你把我那贤德的媳妇迎回来尚且不肯，何必再问别的。”结果，李氏一直也未能再回贾府。
这样的家庭出身，不仅使贾南风极易跻身于最高权力阶层，而且生母的妒心之盛，在贾南风幼小的心灵中留下了深刻印象，母亲的妒忌，教她学会了一个女人该怎样维护自己的地位，获得应有的权益。家世门风，造就了贾南风妒暴酷虐的品性，对她的一生影响至深。
丑妻呆夫，惊心掉胆
贾南风长大成人，并没有出落个沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌，只长得身材矮小，面目黑青，奇丑无比。谁知，这么一个丑女竟能嫁给当时的皇太子司马衷。这样的婚姻无论如何来讲，其中都一定会有可以述说的故事！
泰始七年（271年）七月，由于西北秦、凉（今甘肃天水、武威）一带氐、羌反叛，屡事侵掠，平素对贾充深得武帝宠信颇为嫉视的侍中任恺、中书令庾纯，就借机奏请朝廷派贾充出镇关中。武帝诏准，并确定于来年初发兵出征。
贾充心里不情愿离开朝廷，对任恺等人十分怨愤。平日与他来往密切的中书监荀勖也若有所失。荀勖对亲信冯说：“贾公远行，咱们就少了依附，在朝廷上定会失势，应该设法让他免了这趟苦差。你知道，太子已经13岁，尚未定婚，倘若我等能够让贾充的女儿嫁给太子为妃，不用出面挽留，他即使想去关中，也走不成了。”冯说：“您这个主意不错，不知贾充有何打算？”“明天百官为贾充在夕阳亭饯行，我再和他通通气。”荀勖答道。见到贾充后，荀勖便借口到私处密谈，贾充没等荀勖开口，先讲了自己的忧虑。荀勖微微一笑说：“您贵为国之宰辅，要是受制于任恺等人，岂不是太窝囊了！不过，此番奉命出镇关中，已很难推辞。惟有您与太子联姻，如此这般，这般如此，如何？”贾充盯着荀勖道：“果然妙计！但如何说项呢？”荀勖回答：“我自有办法。”言罢，故作神秘地一笑。
接着，荀勖等人被武帝召入宫中侍宴。他借着酒兴，对皇上说：“皇太子已年富春秋，理应早日成婚，以传继宗祧，承嗣皇统。贾充的女儿才色绝世，又有贤淑妇德，宜配太子。请陛下择定。”荀勖对贾女的这番描绘，实在是信口开河。其实，晋武帝对贾充女儿的情况很清楚，对太子的婚事，心中也早已有谱，他准备给太子娶大臣卫瓘的女儿。他曾经给皇后杨艳讲：“卫氏之女与贾氏之女，实在是泾渭有别，你难道不知道？贾家夫人天生好妒，又生子不多，贾家的姑娘个个长得又黑又丑不说，且个个身材短小，若是娶来会影响我司马家的后代；卫家夫人天性贤惠而又儿孙满堂，卫家姑娘长得白皙漂亮不说，个个身材修长，高个媳妇门前站，不会做活也好看。你说该选谁？”但杨皇后早就听贾充亲信和郭槐等人给她吹风，说贾女如何如何的贤德，便固执己见，与荀勖异口同声，请选贾氏。这个时候，位居太尉、代行太子太傅之职的老臣荀也附和杨皇后，向皇上奏称贾充之女“姿德淑茂”，是太子妃的最佳人选。
荀勖、荀与贾充都是武帝的亲信大臣，谋议决断军国大事，很受亲重。为太子妃人选一事，众人异口同声请选贾充之女，就连深知自己心意的杨皇后也态度鲜明，这就促使晋武帝不能不郑重考虑他们的意见。为了自己皇位的稳固，他也答应下来。
这时，洛阳城天降大雪，飘飘洒洒，竟一连下了几天，积雪盈地二尺多厚，整个京师银装素裹。大雪把道路封得严严实实，无法辨认，本来就要率大军出发的贾充不得不原地待命，等待冰雪消融。荀勖等人不敢有丝毫怠慢，他们加紧活动，力促太子早日成婚。他上奏武帝：“现仲春二月，天普降瑞雪，实是吉兆。皇太子应即择良辰成婚。”武帝恩准，于泰始八年（272年）二月，下诏为太子迎娶贾充之女。因为太子要与贾女完婚，贾充就不再西行。武帝遂又下诏，令他依旧官居原职。
迎娶之初，本来是要选贾充年方12岁的女儿贾午入宫。可笑的是，贾家的姑娘果然身材矮小，连结婚的礼服也穿不起来。无奈，只得换了贾午的姐姐贾南风。这年她15岁，比太子大两岁。就这样，贾南风阴差阳错成了皇太子妃。
贾南风入宫之后渐渐发现，皇太子司马衷除明白衣食男女之外，竟是个呆子。有一次，他在华林园玩耍，听到水中蛤蟆在叫，便问身边的人：“这蛙鸣是为官还是为私呀？”令在场者啼笑皆非。侍郎贾胤在旁打圆场说：“在官田上叫就是为官，在私田上叫就是为私。”说罢，大家哄然大笑，乐不可支。贾南风这个气呀，她恨恨地瞪了太子一眼，再无兴致领略园中的风景。使司马衷的痴呆闻名的还不止这件事。后来，他刚刚做了皇帝，天下饥荒，饿殍遍野，他对百姓饿死甚为不解，曾问大臣说：“百姓挨饿，何不食肉糜（吃肉粥）？”这样可笑的事实在太多了，贾南风因此时常对司马衷大发无名之火。司马衷常常被她弄得莫名其妙，对这位年纪稍长的妃子不免有些畏惧。这么一个呆子，日后若是不被操纵，那才让人费解呢！
不过，工于心计的贾南风虽然对太子不中意，但决不允许宫中其他女人接近太子得到宠幸。随着时光的推移，从娘家带来的妒忌品性也暴露无遗，她越来越酷虐凶暴，看着谁不顺眼，就亲自拿刀将人杀死，尤其对偶尔受到太子御幸的妃妾，更是毫不留情。一次，贾南风听说司马衷的一个妃妾怀了孕，便手持画戟，猛击那个妃子的腹部，生生地打得胎儿流产坠地，血肉模糊，惨不忍睹。晋武帝得晓此事，十分恼怒。这时，正巧金墉城落成，就准备废了她（金墉城位于洛阳城西北角，是专门为后妃们准备的监禁场所，凡有罪反省或被废黜者，都统统关进这里，后来改称永昌宫）。
武帝欲废太子妃的消息一传出，立即引起极大震动。与贾南风来往密切的充华（妃嫔之一）赵粲从容出面对皇上说：“太子妃贾氏年纪尚轻，再说妒忌是女人的天性，等她年长自然就会好了。请陛下详察。”这话还真起了作用，武帝的火气一下就消了许多。原来，晋武帝的皇后杨艳就是个妒性很大的女人。武帝曾下诏广选天下美女充备后宫，杨艳心里充满了妒意。只给他选了一批皮肤皙白、个头高大的女子，那些美貌娇艳的女子全被她排斥出宫。泰始十年（274年）杨艳一病不起，她担心自己死后受宠的胡芳被立为皇后，将会危及杨家外戚和儿子司马衷的太子之位，就枕着武帝的大腿，戚楚可怜地央求皇上选娶她的堂妹杨芷。武帝答应了她的要求，将杨芷选入宫中立为皇后。
因此，他觉得赵充华的一番话很有几分道理。不过，武帝仍认为，贾南风居然如此不知收敛，若是不给她点儿厉害瞧瞧，怕不知道宫中的规矩。他刚想发话，继立的新皇后杨芷在旁扯住他，和颜悦色地说：“陛下，贾充乃是晋朝的元勋，您当初开国，有他的功劳，后世子孙都应得到宽宥。贾南风是他的亲生女，陛下岂可忘了贾家的功德？贾氏生性妒忌，固然可恨，若因此废了她，外面的人会说咱们对功臣子弟太薄情。”皇后的叔父、宠臣杨珧也在旁附和。此刻，中书监荀勖与冯更是格外着急，跑上跑下，到处说项，奏请皇上开恩。在众人的劝说下，武帝也就不再追究。
于是，贾南风依旧做太子妃，依旧在东宫伴着那个痴呆的丈夫。正值妙龄年华的贾南风，终日宫门幽深，其凄戚悲苦可想而知。
事后，皇后杨芷出于好心几次严厉警告贾南风，要她注意自己的举止。贾南风不明白皇后是在暗中帮助自己，相反，她觉得皇后是故意在皇帝面前搬弄是非，对付自己。所以，她对皇后不仅没有丝毫的感激之情，反倒越来越怨恨皇后。这也难怪日后她会对杨芷痛下杀手了。
贾南风这次没有被废，总算侥幸。后来，因为司马衷的太子地位一度发生动摇，几乎被废，她再一次虚惊一场。这一回，倒真称得上是惊心掉胆了。原来，对于太子司马衷的痴呆无能，朝廷上人人心照不宣。不少忠正清直的大臣为国家前途计，都委婉地向武帝提出：太子“纯质”，“有淳古之风”，恐怕不了解治国大事。如果君临天下，恐怕难以应付局面。武帝对儿子是块什么料，不能说心里没有一点儿数。他当年曾与皇后杨艳在宫里有过一次夜谈：“外面大臣皆说太子仁柔，恐怕将来不堪奉继大统。说不定会出乱子，真让人心烦意乱，你说朕该如何？”皇后是司马衷的生母，当然不愿儿子的地位被动摇，便接口说道：“立嫡以长不以贤，是万古不易的法则，陛下能无故改变吗？”武帝没再言语。后来，他派中书令和峤与荀、荀勖到东宫“粗及家事”，就是对太子加以训导，看看他的才智到底怎么样。等他们回来复命，荀勖盛称太子“明识弘雅”，有贤君之德度，武帝闻言很高兴。和峤却如实地汇报：“太子还是老样子。”武帝听了很不痛快，转身回宫去了。有人将此事告诉了贾南风，她大吃一惊。贾南风想，太子虽然呆痴，如果一旦被人算计，自己的前途也就完了。她因而对和峤怀恨在心。
朝中大臣对太子日后登基能否亲政，一直议论纷纷，放心不下。太子少傅卫瓘一直想劝武帝另立储君，但不敢明讲。有一天，君臣在陵云台会宴，卫瓘假装酒醉，跪到武帝御座前说：“臣有事启奏陛下。”武帝道：“公想说什么？”卫瓘欲言又止，几次话到嘴边又咽了回去。西晋持刀陶俑最后，用手抚着御座说：“这座位太可惜了！”武帝顿时领悟到他的意思，也不动声色，故意岔开话题：“公真已大醉了！”卫瓘见状，便不再多说。这件事又被贾南风知晓，心中直怨恨卫瓘无事生非。
然而，朝廷上对太子的议论却在升级，已有大臣公开提出应选明德至亲的齐王攸继承皇位。武帝对此不仅无法回避，而且再也无法等闲视之了。终于，他想了一条妙计，要在所有朝廷大臣面前检验太子的办事才干，以便平息几年来的沸议。
这一天，武帝大摆宴筵，下令东宫所有官员无论职位高低一律赴宴。然后，派人给太子送去一个密件，内有急需处理的政府公文。武帝再三叮嘱，务必令太子立即决处，不得稽留，待处理完毕，再亲自带回。武帝与群臣在筵席之上，且饮且谈，静候结果。信使到达东宫，贾南风见到密函，不禁惊出一身冷汗。她深知皇上用意，一想此函关系到太子的地位与自己的前程，不敢掉以轻心。眼下东宫上下已无一个官员，她只得买通信使，到宫外请了一个人代答。来人不明底细，答词多引经据典，卖弄学问。东宫的给使（小宦官）张泓在一旁提醒贾南风：“太子本来不读书，没有多少才学，若答诏多引古义，必会露出马脚，到时追查起来，太子反倒吃不消。依我之见，不如就事论事，直接回答。”贾南风一听，大喜过望，对张泓说：“那你就给我好好作答，我不会忘了你的忠心，来日少不了你的荣华富贵。”张泓素有点儿小才，得到贾南风的赞许，提笔而就，又让太子重新誊写一遍，交给信使，总算交差。此时，贾南风心里仍在怦怦直跳。
武帝看到答书，见说得有板有眼，头头是道，顿时喜形于色，立即交给太子少傅卫瓘。卫瓘看了，一副迷惑不解而又局促不安的样子。殿上众人这才知道今日酒宴的真相，都高呼“万岁”。从此，朝廷上再也没人对太子议论纷纷了。
酒宴之后，贾充秘密派人将事情起因告诉了贾南风，并告诫她说：“这都是卫瓘那个老东西出的馊主意，差一点毁了你们夫妻的前程，以后要提防着点儿。”
太熙元年（290年）四月，武帝司马炎病死。太子司马衷登基即位，历史上称为晋惠帝。贾南风顺理成章地被立为皇后，杨芷被立为皇太后。
计设连环，一石数鸟
惠帝即位之初，贾南风虽然很想参与朝政，但朝廷大权被皇太后杨芷的父亲、太傅杨骏一手垄断，杨骏畏惮贾南风的妒狠难制，对她严加防范，贾南风并没能掌握实权。
武帝临终前，遗诏以杨骏为太尉、太子太傅、假节都督中外诸军事，仍任侍中、录尚书事等职，宿于殿内，出入宫掖可持兵杖。杨骏凭遗诏入居太极殿，辅弼弱主，执掌大权。为了控制惠帝，防止贾南风插手朝政，杨骏任用外甥段广为近侍官，专门在惠帝身边掌机密事务。北军中候王佑被调任河东太守，另任用了亲信张邵为中护军，掌握中央禁军。凡有诏命，杨骏撰画之后交给惠帝，同时由段广转呈皇太后杨芷，使贾南风无隙可乘。
对于太傅杨骏与皇太后一手遮天，贾南风早已心怀不满，经过十余年宫廷的熏染与磨炼，贾南风无时不想取而代之。因此，她处心积虑地想伺机除掉杨骏。这样，由于狡诈阴毒、残忍无情的贾南风出场，西晋皇室内的血雨腥风、悲云惨雾就无法避免了。
形势发展对贾南风越来越有利。太傅杨骏的专权，引起了公室怨愤，朝野沸沸。就连他的弟弟杨济和外甥李斌都觉得不妥，曾劝他对宗室诸侯王有所怀柔，应召汝南王亮一起辅助晋室。杨济曾对尚书左丞傅咸表达过内心的担忧：“当今朝野议论纷纷，家兄根本不放在心上，恐怕祸患将至矣。若家兄能即刻召回汝南王主持朝政，自己退避山野为贤人让路，或许能保全令名，不然怕有灭门之灾呀！”傅咸认为：“退避山林倒也未必，只要召回大司马汝南王，就会万事大吉。宗室与外戚，本是唇齿相依，唇亡齿寒的道理是很明白的。若外戚因专掌朝纲而将宗室疏散于外，恐非吉兆。”与杨骏交往密切的冯翊太守孙楚看到事态严峻，也奉劝杨骏说：“公为外戚，居重位，握大权，辅弱主，应效法前贤至诚谦顺之道，不应独断朝政。宗室诸王，分藩裂土，拥兵势重，公不与他们共参大事，内怀猜忌，外树私党，恐怕大祸临头的日子不远了。”但杨骏对这番苦口婆心的劝说充耳不闻，依旧我行我素。宗室诸王与内外臣僚对杨骏的不满，也就日甚一日。
贾南风开始与亲信宦官董猛密谋勾结，打算废黜皇太后，同时令董猛与殿中中郎孟观、李肇暗中往来，对付杨骏。
经过多方策划，贾南风终于开始反击了。她首先命李肇秘密赶赴许昌找汝南王亮，请他发兵讨伐杨骏。汝南王亮乃是司马懿的四子，是晋惠帝的叔祖，辈分极高，老奸巨猾。他虽受杨骏排挤出京，也说杨骏凶暴，败死指日可待，却不愿听贾南风的调度，并不出兵。李肇见不能说动汝南王亮，遂又前往荆州（今属湖北）密报楚王司马玮。楚王玮是武帝之子、惠帝司马衷的弟弟，年轻气盛，性情暴戾，有勇无谋。他见李肇前来求援，慨然答应兴兵入朝。
永平元年（291年）三月八日夜间，贾南风骗得惠帝下了一道诏书，说杨骏谋反，派楚王玮等率兵包围了杨府。从此，拉开了西晋历史上“八王之乱”——汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王、成都王颖、河间王颙、东海王越等宗室诸王相继叛乱的序幕。
杨骏急忙谋议对策。主簿朱振认为：“现在突发事变，矛头直指太傅，一定是贾皇后与宫中群阉所为。眼下形势紧迫，太傅应率家丁去东宫，带皇太子和外面的兵马冲入后宫，请求皇上交出首犯，太傅如果顺利入宫，可保平安。”杨骏认为此计不当，不敢去冲击宫禁，只指望左军将军刘豫能率兵救援。他哪里知道，刘豫已被贾南风的表弟、右军将军裴略施小计支往别处去了。杨骏被围于府内，犹如瓮中之鳖，无法抵抗。结果，楚王玮等率兵冲入府内，将杨府上下洗劫一空，杨骏被乱军杀死。贾南风又授意孟观，把杨府老少一律处斩，死者数千人，杨骏亲属及亲信党羽杨珧、杨济、张劭、李斌、段广、刘豫、武茂、杨邈、蒋骏等人无一幸免，府第亦被焚烧。据说，杨骏被杀后，竟无人替他收尸。后来，舍人阎纂以故人之情将杨骏盛殓埋葬。
杀死杨骏，贾南风并未罢休，她还要除去皇太后杨芷，清理内宫。
事变之初，太后杨芷听到父亲遭难，心急如焚，无奈内外隔绝，难通信息，她在绢帛上手书“救太傅者有赏”，用弓箭射向城外。贾南风以此事为借口，宣称太后与杨骏同谋作乱，将她囚禁到永宁宫。后来，贾南风又授意朝廷官员上奏惠帝，将太后废为庶人，并要求将杨骏的夫人庞氏处斩。惠帝开始不同意，但有关官员顺着贾南风的意思，请求以法办事，他也只好同意。庞氏临刑这天，太后杨芷抱着母亲号啕悲哭，截发稽首，痛不欲生。她上表给贾南风，以皇太后之尊自称为“妾”，请求保全母亲性命，贾南风根本不予理睬。杀了庞氏以后，皇太后杨芷身边的十几位侍者又被贾南风撤走，杨芷最终饿死在金墉城中。十分迷信的贾南风，怕杨芷到阴间向先帝告她的状，在下葬时，令面朝下，并在背上放了一些据说能防止人说话的符咒和药物。
除掉了太傅杨骏和皇太后，汝南王亮为太宰，卫瓘为录尚书事，共同辅政。卫瓘本来就是贾南风的老对头，现在她仍不能随心所欲地插手朝政，因此决定再下杀手。恰好，汝南王亮奏请诸王还藩，卫瓘积极赞同，这引起了诛杨有功的楚王玮的忌恨。于是，贾南风又巧设圈套，利用诸王间的矛盾，来消除异己。永平元年（291年）六月，贾南风诬告汝南王亮与卫瓘图谋不轨，让惠帝给楚王玮下诏，命他将汝南王亮与卫瓘等人免官。楚王玮接到密诏，也想借机发泄私怨，连夜派兵包围了二人的府第。结果，汝南王亮被杀了个措手不及，没有来得及做任何抵抗就束手就擒，被一拥而上的士兵乱刀砍死，家中老小也被一一处死。只有最小的儿子司马秉，因在襁褓之中，被一位家人乘乱抱着逃出王府，藏匿于临海侯裴楷家中，才得幸免。
与此同时，一生效忠朝廷的老臣卫瓘也被杀害，子孙中有九人同遭毒手，只有卫玠等人因病不在府内才侥幸躲过这场劫难。
一日之间，两辅政老臣死于非命，朝野震动。大臣张华认为：“夜来楚王带兵连杀两位老臣，必是矫诏擅杀，形同谋乱，罪在不赦。为稳定局面，应立即诏示诸军，解散军队。”贾南风遂依张华之计而行，顺水推舟，把罪名栽到楚王玮的头上。她向惠帝报告说：“楚王玮拥兵作乱，罪大恶极，应杀之以谢天下。”惠帝难辨真假，听贾南风如此说法，就立即下诏将楚王捉拿归案，处以死刑。在贾南风的巧妙安排下，楚王玮就这样成了替罪羊，身首异处。
贾南风一石数鸟，先以楚王玮除掉太傅杨骏，又借刀杀人除去汝南王亮，接着嫁祸于人，将楚王玮送上了断头台。一波三折，几番巧妙施展手段，招招暗藏杀机。贾南风临机专断，把对手一个个除掉，呆痴的丈夫惠帝被她牢牢掌握在手心之上，从此开始了她的“专朝”时期。
专决朝政，毒流天下
大权在握的贾南风，专制天下，发号施令，连国家颁布的诏令都要经由她的手，可谓威服内外。
同时，贾南风仍然是委任亲信，扶植私党，培植自己的势力。同族兄长贾模、堂舅郭彰、姨表兄裴、父亲贾充的嗣孙贾谧一并被委以政事。西晋司马氏建国，本来要依靠世家豪门，形成了士族门阀政权，所谓公门有公，卿门有卿，只要祖上是高勋上品，子弟就不愁仕途腾达，造成了上品无寒门、下品无士族的局面。但贾南风为了标榜自己的公心，特意在贾模、贾谧等人的支持下，把庶族出身的张华拉入了中枢核心。张华，字茂先，范阳方城（今河北固安）人，儒雅有筹略，为当世名士，威望很高。由于张华尽心尽力辅佐朝政，弥缝补阙，元康年间（291—299年）的政治暂时出现了一派相对稳定的局面。史书上评价说：虽当主（晋惠帝）、虐后（贾皇后）之朝，而海内晏然，乃是张华尽忠匡辅之功。
张华为了使贾南风亲族太盛的情形有所收敛，曾作《女史箴》献给贾南风以作讽谏。贾南风虽然妒狠暴虐，但她清楚张华并无政治野心，所以也不怪罪他，反倒从心里敬重他几分，将他加官拜为三公，并晋爵为壮武郡公。
贾南风的政治冲刺获得了巨大成功，为了进一步巩固胜利果实，她还放手让亲族扩张势力。在贾南风的支持和扶植下，贾谧权过人主，红极一时。贾谧门下，聚集了一批名士，这就是西晋历史上有名的所谓“二十四友”。据《晋书·贾充传附贾谧传》载：这“二十四友”即是渤海石崇、欧阳建，荥阳潘岳，吴国陆机、陆云，兰陵缪征，京兆杜斌、挚虞，琅玡诸葛佺，弘农王粹，襄城杜育，南阳邹捷，石崇像
齐国左思，清河崔基，沛国刘瓌，汝南和郁、周恢，安平牵秀，颍川陈眕，太原郭彰，高阳许猛，彭城刘讷，中山刘舆、刘琨。他们性情、操守各有不同，依附贾谧，各怀心事，形成了当时社会中的一大景观。如潘岳性轻躁、趋势利，对贾氏谄媚屈事，每见贾谧出行，常常望尘而拜。石崇、刘琨等人，恃家中财大气粗，常竞比豪奢。特别是石崇，家财如山积，侈糜无度。他跟晋武帝的舅舅、兰陵侯王肃之子王恺斗富，在历史上很是有名。左思、陆机等人则是才高八斗的饱学之士，他们攀附在贾谧周围，说明了贾南风利用他来拉拢人才取得了一定效果。
贾南风在生活上也愈来愈荒淫放荡。本来她对丈夫就不甚中意，怨他呆痴无味，不解风情，因而，她早就与可以自由出入宫掖的官员如太医令程据等人淫乱。自从大权在握，她更毫无顾忌，大肆搜罗男宠供其淫乐，搞得朝野上下沸沸扬扬。她手下有批人专门给她到处物色健美的少年，秘密送到宫中。据说，洛阳城南住着一位小吏，长得相貌堂堂，英俊潇洒，忽然有一天，他穿着极其华丽的衣服值勤，大家见了，都怀疑衣服是他偷来的。长官也心有疑虑，让他当众说个明白。这小吏为了洗刷自己，就娓娓道来：某一日，我在路上遇到一个老太婆，她说，家里有得重病之人，巫师讲应找家住城南的少年来驱邪消灾，想暂时让我走一趟，事后必有重谢。于是，我答应随她去。上了车，她放下帷布，将我装在一个大竹木箱中。走了约十余里，过了六七道门，才把我从箱中放出来。我抬头一看，眼前琼楼玉宇，富丽堂皇，甚是气派。我就问：“这是到了哪儿？”有人告诉我说“是天上”。我也没有多问。接着就让我洗了热水澡，那水中香气袭人，以前从未享受过。刚洗完，就有人送来了漂亮的衣物，还端来了美味佳肴。待酒足饭饱，忽见一个女子，看上去大约三十五六岁的样子，身材矮小，脸色青黑，眉后还有一块小疵。她留我住了几晚，与她同床共枕，极尽欢宴。临走，从她那儿出来时，赠给了我这些东西。众人听他讲完，都明白了这女子就是皇后贾南风，便讪笑着离去了。
这一时期，经常发生俊美男子失踪的事，原来都是被贾南风弄到宫中，供其淫乐后，被秘密杀死埋掉了。惟有这个城南小吏，因为不但长得端丽，而且生性乖巧，能说会道，很得贾南风怜爱，这样他才捡了一条命，活着出来。
风吹沙门，魂断金墉
贾后与惠帝共生了四个女儿：河东、临海、始平公主和哀献皇女，可惜没有儿子。
这时的皇太子司马遹，即愍怀太子，是惠帝长子，但不是贾南风亲生。司马遹的生母是惠帝的父亲武帝的才人谢玖。早在贾南风进宫前，武帝考虑到马司衷年幼，不解房中之事，便让谢玖到东宫侍寝，谁知，谢玖竟得怀孕。贾南风入宫后，谢玖备受嫉妒，只好回到西宫，不久，生下司马遹。司马遹小时候聪明伶俐，颇解事体，深得祖父武帝的喜爱。但贾南风并不喜欢他，时刻想着要废了他。为了达到目的，贾南风曾诈称自己怀孕，并弄了些绢布塞到衣服里，掩人耳目。临产时，她把妹妹贾午的儿子抱到宫中，当作自己新生，取名慰祖，企图用他来替代愍怀太子。
贾南风等人对外大肆宣扬愍怀太子的短处，为废黜太子造舆论。原来，愍怀太子长大后，被糜烂的宫廷生活所熏染，不再愿意读书，只知与手下小宦官游乐玩耍。他常在宫中设市肆，使人屠酤，他以手代秤，估计轻重，斤两不差。中舍人杜锡怕他长此下去，自招祸患，常劝他修德业、保令名。愍怀太子非但不听，还在杜锡经常坐的毡垫中放了一些针，把杜锡的屁股扎得流血不止。愍怀太子这种不知自重、奢靡威虐的举止，正好授人以柄，给贾南风抓住不放。
对皇后贾南风的意图，朝野上下尽人皆知，一时传扬纷纷。洛阳城中有童谣传唱说：“南风烈烈吹黄沙，遥望鲁国郁嵯峨，前至三月灭汝家。”其中的“南风”正是皇后贾南风的名字，“黄沙”之沙是因为愍怀太子乳名叫“沙门”，贾谧承袭贾充封爵，封鲁国公，童谣正是喻指贾南风废立之举。贾南风的母亲郭槐对此十分忧虑，临终前，她拉着贾后的手，十分恳切地说：“我死后，希望你能尽心地善待太子。你妹妹贾午和那个赵粲，都不是良善之辈，将来一定会给你惹出乱子。我死以后，你千万不要再和他们来往，应禁止她们入宫。你一定要记住我的话。”贾南风哪里听得进去，母亲死后，她就和贾午、赵粲勾搭在一起，在她们的谋划下，一场旨在吹落“黄沙”的烈烈风暴来临了。
元康九年（299年）十二月，贾南风诈称惠帝有病，要愍怀太子觐见。太子入宫后，贾南风故意避而不见，派了使婢陈舞端来三升酒，以皇帝所赐为由，让太子全部饮下。愍怀太子以圣命难违，喝得大醉。贾南风又让黄门侍郎潘岳模仿着太子的口吻书写了一篇表文，逼迫酩酊大醉、神志不清的太子照样抄写一遍。表文曰：“陛下宜自了，不自了，吾当入了之。中宫（贾后）又宜速自了，不自了，吾当手了之。已与谢妃（谢玖）约定同时发难，灭绝后患，立吾儿司马道文为王，蒋氏（太子妃妾）为皇后……”太子迷迷糊糊，字大半写得不清，贾后又亲自补上笔划，交给了惠帝。
惠帝不辨真假，一见太子要他自己了结自己，如此大逆不道，就同意贾后下诏：“太子竟写这样的表文，赐死。”然后，让黄门令董猛到式乾殿把愍怀太子的表文与诏书宣示于公卿大臣。张华与裴等人极力替太子开脱，请求惠帝要谨慎行事，并提出：“此事关系国运盛衰，应先审问传送表文之人，再与太子平日手迹相核校，以防有诈。”贾南风见状，立即命人拿出太子平日所上的十几份奏章，众人反复比较笔迹，也没有比出个所以然，但谁也不敢断言不是太子手笔。此时，贾南风又指使董猛假托长广公主的话对惠帝说：“此事应速速定夺，群臣你一言我一语，要争到何时？谁不服从诏令，军法从事！”但是这种威胁并没有立即奏效，直到夕阳西下，大殿内的争议仍没有结果。张华等人意志坚定，不同意处死皇太子。贾南风担心节外生枝，便退了一步，建议惠帝废太子为庶人，留他一条性命。众大臣再也无法相争，愍怀太子遂被立即囚禁到金墉城。
接着，贾南风又指使小黄门投案自首，承认欲与愍怀太子谋逆。随后，贾南风对已废的愍怀太子穷追猛打，派人将他从洛阳押送到许昌的旧宫幽禁起来。
愍怀太子被废，引起朝野内外众情愤怒。贾南风专制以来相对稳定的政治局面再也无法维持下去了。以此为导火线，又一场政治风暴来临了。
右卫督司马雅等人开始密谋废掉皇后贾南风，匡复太子。这一次，他们看好了任右军将军的赵王司马伦。赵王伦是司马懿的九子，手握兵权，因为对贾南风屡加谄媚，很得贾后亲信。司马雅通过孙秀与赵王伦串通，准备寻机起事对付贾南风。孙秀却对赵王伦说：“太子聪明刚猛，若复还东宫，一定不愿受制于人。您与贾后素来关系密切，人所共知。虽然冒死再度拥立太子，但太子会认为您是迫于形势，以背叛贾后而求洗刷自己，到时绝不会对您感恩戴德，日后他若再寻衅找茬还是难逃厄运。不如暂且迁延缓期，设计让贾后先除掉太子，然后再借口为太子报仇，起兵废掉贾后，岂不更妙！”赵王伦听了，觉得这个主意不错。于是故意差人放出风去，说宫中有人想匡复太子废掉皇后。贾南风得知这一消息，自然感到恐慌，为了断绝众人的念头，也为了自己能长期擅权，她断然决定除掉太子。