历史上有三位独孤皇后，北周明敬后，隋元贞后，隋文献后，她们系同父所生，这在历史上实属罕见。这位三朝国丈就是西魏宰辅独孤信。
独孤信，武川镇(今内蒙武川西南)人，祖籍云中。本名如愿，后因治绩突出，“信著遐迩”，被赐名为信。他是西魏威震四方的一代名将，因战功卓著，拔至宰辅，其声名远播大河上下，长城内外……
显贵家族 北塞俊郎
魏晋末年，天下大乱，各少数民族纷纷南下入主中原，建立自己的政权。公元四世纪末期，北方鲜卑拓跋部异军突起，联合其他部族，重建代国，后改国号为魏，史称北魏。魏初共有四十六个部落，其中鲜卑化的匈奴独孤部地位显赫，它世代与拓跋部王室联姻，北魏开国皇帝拓跋硅的祖母，第二代皇帝拓跋嗣的生母皆为独孤氏。
独孤信便出生于这样的一个显贵家族之中。他生于北魏宣武景明三年(公元502年)，祖籍云中，其祖先伏留屯曾任部落大人，是魏初最重要的官员之一。到独孤信的祖父俟尼时，俟尼举部迁往武川，在北塞防戍边隘。当时北魏都城设在平城(今山西大同东北)，为防御柔然，北魏朝廷在其北面沿边要害之处设了一些军事据点，名为镇，镇将全由鲜卑贵族担任，俟尼便是其一。俟尼辞世后，由独孤信的父亲独孤库继任部落酋长。独孤库英勇豪爽，讲求节气，北镇人民无不敬服他。其妻费连氏也是贵族出身。由于有这样的高贵血统相传，他们的儿子独孤信天生一表人才，风度翩翩。并且，因为独孤信自小生活在辽阔的北方大草原上，受当地尚武之风的感染，骑马射箭，无所不精。
北魏孝文帝拓跋宏自幼熟读百家经史，深受汉文化熏陶。他认为祖宗们南征北战，威震四方，虽重武略，却忽视了文治，于是亲政后他便大兴“文治”。太和十七年(公元493年)，他力排众难，迁都洛阳。南迁的鲜卑贵族们迅速汉化，而仍留在北方驻守边防的鲜卑贵族们则因远离都城，受汉化影响小，依然保持着鲜明的鲜卑旧习：姓复姓，说胡话，着胡装，崇尚武艺，聚部而居。他们逐渐被淘汰，地位骤降，身份沦落。独孤家族亦是如此。
戍守北方的鲜卑士兵们的生活更是苦不堪言，他们沦为“府户”，位如奴隶，怨声载道，加上当地是各少数民族杂居之所，民族冲突日益严重，北部边塞成了一个充满危机的火药桶。正光五年(公元524年)初，高平镇(今甘肃固原县)镇兵推举高车酋长胡深为高平王，举起起义大旗，北方人民欣然响应。义军力量迅速壮大，以迅雷不及掩耳之势攻下沃野镇，胡深又派遣大将卫可孤率军攻打怀朔、武川二镇。
武川豪强贺拔度、宇文肱闻风，赶紧在当地招兵买马，组成了一支宗乡武装以抗击起义军。日后从这支小小武装中走出了不少人物：北周王朝的缔造者宇文泰，名将贺拔胜、贺拔岳兄弟，独孤信亦是其一。尽管家道中落使独孤信对已汉化的洛阳集团深感不满，但他毕竟是一个贵族子弟，义军起义直接威胁到了他的自身利益，故也加入了这支队伍。他驰骋疆场，英勇善战，几度出生入死，名扬一方。武川豪强们奋力抵抗，袭杀了卫可孤，给义军以重创。无奈此时“六镇风暴”刮起，席卷北魏。武川旋即被攻下，首领贺拔度不幸阵亡，群龙无首，队伍解散。
独孤信只得随其家流徙到定州(今河北定县)。可才安定下来不久，起义风浪又波及到了河北。葛荣在定州的左人城(今河北唐县)率军起义。定州人民将对鲜卑统治者的满腔愤恨转嫁到当地北镇流民的身上。为免遭杀戮，独孤信被迫加入义军队伍中，成为葛荣的一名部下。此时的独孤信正是一位翩翩少年，风流倜傥，才貌出众，且好“自修饰服章”，军中人皆称他为、“独孤郎”。
孝明帝武泰元年(公元528年)，尔朱荣发动了河阴之变，掌握了北魏实权。这年秋天，他与葛荣在滏口展开大战。葛荣麻痹轻敌，战败身亡。尔朱荣见俘军中的独孤信本是鲜卑贵族，又年少英勇，气度不凡，便提升他为别将。不久，独孤信受命征讨义军的残余势力韩娄，他在战场上表现十分出色，单枪匹马，出阵挑战，一举擒拿了韩娄手下的一员干将袁肆周。此后，尔朱荣对他更加看重。元颢入洛阳后，独孤信再次受命为先锋，卓有战绩，赐爵爱德县候，后迁武卫将军。
北魏末年，权臣高欢翻手为云，覆手为雨，不可一世，唯独当时坐镇荆州和拥兵关陇的贺拔胜、贺拔岳兄弟不肯从命于他。于是高欢挑拨离间，唆使关西将领候莫陈悦谋杀了贺拔岳。贺拔胜得到消息后，意恐奸人从中获利，忙命身边的大都督独孤信立即入关，接任贺拔岳的职位，招抚余众。独孤信日夜兼程地赶到陇关，才得知岳部将士们已推举字文泰作了统领。宇文泰也是武川镇人，与独孤信自幼相好，后又在沙场上并肩作战，感情笃厚。二人异地相见，分外高兴。不久，独孤信受命到都城洛阳向孝武帝报告关陇一带的情况，行至雍州(今陕西西安)，恰好遇见孝武帝派遣的大使元毗，遂中途折回荆州贺拔胜处。尔后，他“寻征入朝，魏孝武雅相委任”。
忠义为先 竭诚尽忠
高欢在朝中掌权，想自立为帝的心思昭然若揭，孝武帝实则是他手中的一个傀儡，二者的矛盾愈演愈烈。永熙三年，孝武帝拉拢宇文泰、贺拔胜等人，暗中调兵遣将，决定与高欢决一雌雄。但孱弱无能的他哪里是高欢的对手，最后只得西逃长安投靠宇文泰。众人见之，军心大散，一夜之间，逃亡者竟超过了半数。
独孤信闻迅后，颇感为难。因为当时他的父母妻儿全在高欢的辖地之内，若想追随皇上，则需舍家而去，落个“不孝”的名义。但孝武帝毕竟是堂堂一国之君，身为下官不为其尽忠效力又会有“不忠”之嫌，况且他的昔日好友如今都已坐镇西边，于其前途甚为有利。权宜片刻之后，独孤信还是决定追随皇上，西入关中。于是他马不停蹄，一路追赶，至洛阳西北的漉水终于赶上了孝武帝。孝武帝见他单骑而至，心中真可谓感慨万千，叹声说：“将军今能辞父母，捐妻子而从朕，‘世乱识忠良’，此话当真不假呀!”遂赐御马一匹，进其爵为浮阳郡公。
自此，魏分东西。是年，高欢另立孝静帝，自己执掌朝政，并迁都于邺城，史称东魏；宇文泰则鸩杀了孝武帝，于大统元年(公元535年)另立文帝，定都长安，史称西魏。二者分别以怀朔系军阀集团和武川系军阀集团为靠山，开始了十多年的对峙。
荆州成为东魏的领地，但当地的人民却“心犹恋本朝。”(因独孤信曾在荆州任过大都督，对当地民情甚为了解，西魏朝廷便任命他为掌管三荆州军政事务的都督、东南道行台(派驻地方兼管民事的官员)、荆州刺史，想以此来招抚荆州人民。
独孤信遂起程。到达武陶时，东魏的弘农太守田八能率领一群蛮兵将其挡在淅阳城(今河南西峡县北)之外，同时东魏都督张齐民也受命率3000名步兵与骑兵尾随独孤信之后。当时独孤信所带兵卒还不到1000人，形势十分严峻。他稍作思量后，镇定地对部下说：“敌众我寡，若回头攻打张齐民，前方之蛮人定会以为我军撤退，必将转守为攻，这样我军就会首尾受敌，难以脱身；不如首先进攻前面的田八能，若能击败他，张齐民军就会不战自溃了！”于是他领兵力挫田八能，张齐民果然随之败逃。独孤信接着又乘胜袭击穰城(今河南邓县)，当时穰城由东魏西荆州刺史辛纂把守，辛纂带领兵马出门迎战，被独孤信打得落花流水，惨败而归。城门还未来得及关上，独孤信已令都督杨忠为先锋夺城。杨忠对守卫城门的东魏士兵们大声喝道：“我大军已至，城中还有人马接应。你们若想寻一条生路，为何还不避开逃命去呢？城门上的士兵一听，顿时作鸟兽散。杨忠趁机率领士卒冲进城内，擒杀辛纂，城内的军民吓得服服帖帖。独孤信接着又分开兵马，平定了三荆。但东魏岂肯善罢甘休。半年过后，高敖曹、候景突然率军进攻穰城。独孤信见大兵临近，自己则势单力薄，赶紧向朝廷求援。可西魏援军久久不至，终于寡不敌众，只好与部下杨忠弃城南下投奔梁朝。
南梁的都城建康是一个风景秀美、气候宜人、繁华富庶的都市，但这一切都不能吸引独孤信。他虽身居其中，心却无一日不思念着北方故土，终日郁郁寡欢。他几次上书给梁武帝请求北返，西魏也派遣使节来与梁商讨此事，但均未果。一直到三年过后，梁武帝才允许独孤信等人北返。独孤信闻讯后，欣喜之余不禁泪下：“我苦苦期盼达三年之久，终于盼来了今日!”临行前，他向梁武帝告辞。武帝问他：“朕闻你父母均在山东，不知今将何往？”独孤信不假思索地说，“为君臣者岂能因顾念家人而事二君乎？”梁武帝听后感到十分惊奇，他没想到这位北方蛮族之士竟会如此注重忠义礼节，遂备厚札相送。
独孤信返回长安后，因自己兵败东魏，又弃城奔梁，“亏损国威”，上书给魏文帝请求治罪。文帝阅后，不置可否，便交由尚书们商议。兵部尚书及陈郡王玄等人奏曰：“独孤如愿兵败，使国蒙羞，理当受罚。但他独守孤城，只因援军未至才被迫投奔南梁，且他有平定三荆之功。请陛下赫免其罪，官复原职。”独孤信因祸得福，不久便晋升为骠骑大将军，加侍中，开府仪同三司。
武功文治 功勋卓著
独孤信卓有军事才华，被誉为一代名将。当年的“独孤郎”还只是锋芒初露，如今的独孤大将军早巳不可同日而语了。他久经沙场，用兵如神，屡次出奇制胜，为西魏立下汗马功劳。
大统三年(公元537年)，刚从建康归来不久的独孤信便跟从宇文泰出征东魏。此次出兵十分顺利，一路势如破竹，弘农即刻被攻下，又在沙苑大败高欢亲率的10万大军。得胜后班师回朝，文帝对众将士大加赏赐，独孤信被封为河内郡公。
一日，独孤信巡行于俘虏营中，偶然发现了一位远房亲戚，忙—上前去寻问家中情况，谁知那位远戚却告诉他其父已经过世了。独孤信顿时肝胆欲裂：“没想到当初一别之后，我们父子竟再无见面之期了!”于是赶回家中，“发丧行服”。
不久，他接令回朝，与冯翊王元季海一起统兵两万直逼洛阳。时任洛阳刺史的广阳王元湛闻风丧胆，弃城而逃，独孤信等不费一兵一卒，轻而易举地占据了金墉城。大统四年，东魏卷土重来。候景、高敖曹二人为先锋围攻洛阳，高欢则亲率大军随后而至。东魏军来势凶猛，“悉烧洛阳内外官寺、居民，存者什二三。””独孤信等被围困在金墉城内，情况大为不妙。此时，独孤信异常冷静，一方面派人十万火急地送信至朝中请求增援，另一方面鼓舞士气，严加防范，固守城中“旬有余日”。当时西魏文帝正欲与丞相宇文泰去洛阳祭拜列祖列宗的园陵，收到告急文书后，马上率援军东行。至澶东，候景等人连夜解金墉之围离去。宇文泰轻骑追击至黄河边上，候景布阵迎战。因战马中箭受惊，宇文泰不幸跌下马来，身受重伤，只得败退而归。西魏军稍作休整后，再度发起进攻，“是日，东、西魏置阵既大，首尾悬远，从早至晚，战数十合，气雾四塞，莫能相知”。独孤信、李远任右面先锋，赵贵、怡峰任左面先锋，交战皆失利，其他将领见状忙引兵后退。独孤信本已身处劣势，又见文帝、宇文泰不知去向，深知自己也无回天之力，只好弃卒先归。
大统六年(540年)，东魏候景从三鸦出发，准备收复荆州。独孤信统5000骑兵驰出武关增援，候景一见，连忙撤军返回。
第二年，岷州(今甘肃省岷县)刺史赤水纠集蕃王梁仙定举兵反叛，朝廷下诏令独孤信率军讨伐，以平定叛乱。独孤信奉旨至岷州，见赤水、梁仙定怒斥道：“你们身为朝廷命官，沐浴龙恩，而今竟举兵反叛!看我不拿你们这等不忠不义之贼！”两军交战才几个回合，梁仙定就被独孤信的部下杀死。但其兄弟儿子们仍不死心，率余军继续作战。独孤信勒兵转向万年，驻扎在三交谷口。叛军不肯屈服，“并力拒守”。独孤信想：长此纠缠下去，于我军不利。遂生出一道妙计，诡骗叛军道：“你们这些叛贼死到临头还不反悔，今我大军已至，尔等已身陷重围之中了！”叛军闻知大惊，环顾四周，只见山上风吹草动，果真似有万千大军埋伏其中，吓得赶紧放下武器，抱头鼠窜，各自逃命。独孤信率军乘胜北追，一直追到岷州城下，城里的叛军知道大势已去，慌忙出城缴械投降。独孤信又立大功一次，被朝廷加授为太子太保。
魏自分东西以来。两边各不臣服，常为领土之事争战不休。大统九年，烽火又起。高欢与宇文泰各自率兵在芒山展开大战，经过几次交锋，西魏左军赵贵等五员大将相继失利，东魏占居优势。宇文泰又亲自出阵与东魏交战，再度失利，只好在日暮时分引兵逃走。高欢忙派兵追击。正在这个危急时刻，独孤信赶到，与于谨招聚剩下来的散兵游勇，从后部偷袭东魏追兵。追兵怎会料到身后竟然还会有敌军，顿时惊慌失措，军心大乱，“西魏诸军由是得全”。
西魏不仅外有东魏强敌，内部反叛亦接连不断。大统十二年，凉州刺史宇文仲和聚众反叛，独孤信率怡峰前去征讨。宇文仲和固守武威城，独孤军屡攻不下，相持甚久。独孤信仔细斟度形势，终于找出了叛军的漏洞。是日深夜，他命手下诸将用云梯从东北方攻城，自己则率精兵从西南方进攻，两面夹击叛军。城内宇文仲和的士兵们正昏昏入睡，及待发觉，虽奋力抵抗，但为时已晚了。黎明时，独孤信等便攻人城内，擒捉宇文仲和，并俘获了叛民6千户，全部解押至长安。独孤信因此被拜为大司马。
此后，独孤信又分别于大统十三年、十六年两次出征，进位至柱国大将军。并且福荫诸子，他的五个儿子分别被封为公、侯、伯，累计加封四千户。
独孤信兼通文武之道，能张能弛，不仅是一名英勇善战的武将，也是一位长于治理地方的官员。
大统三年(公元537年)，他进据洛阳时，洛阳城已是荒凉一片。昔日的繁华消失殆尽，残垣断壁时有所见。许多居民流亡离散，名门士族更是踪影全无。独孤信得知河东籍的柳虬和裴诹之还分别留居阳城和颍州，便征召他们，分别任命他们为行台郎中，开府蜀。有了这些当地名门望族的协助，独孤信威信大增。弘农裴志本已隐居山中，此刻却“纠合义徙举广州归同”，陈析、韩雄等地方豪强相继投奔到独孤信帐下，原属东魏的颍、豫、襄、广、陈留等地也自动并入西魏领土之中。
独孤信在坐镇陇右的近十年中，治绩更为突出。陇右是西魏的后方，各民族杂居在此，地方豪强势力盘根错节，人们一旦有冤屈上诉，几年都得不到解决。这里是一块是非之地。西魏朝廷也为此大伤脑筋，数易刺史，但均不能改变这种状况。大统四年，独孤信任陇右十一州大都督、秦州刺史。独孤信对当地的情况早已有所耳闻，但他毫不畏惧，决心治理好陇右。上任后，他立即着手办理数年来积压的案件。他铁面无私、据实查办，不论犯人有何后台，均按其罪行加以处治。这样，百姓们郁闷心头已久的冤气终于得到化解，心相归之。而当地豪强亦被他的此举所威慑，再也不敢为非作歹，作威作福了。收拢民心之后，独孤信又“示以礼教，勤以农桑，”几年下来，州府府库充实，百姓也日渐富足。邻地的流民见之，纷纷举家投附，秦州所辖户数一下子增加了几万。顿时，独孤信名声大噪，“信著遐迩”，宇文泰因此赐其名为信。
只是树大招风，一篇《檄梁文》为他招致祸根。《檄梁文》是侯景之乱之际东魏大臣魏收写的一份奏折。魏收在文中诡称独孤信“据陇右不从”，宇文泰得知，遂起戒备之心。趁独孤信移镇河阳之际，任自己的侄子宇文导代替其职，并且还亲自视察其地。
鸟尽弓藏 悲赴九泉
西魏政权一直为宇文泰所控制。宇文泰，字黑獭，是一个鲜卑化的匈奴人。当初魏孝武帝败给高欢后，能在西边得以苟延残喘，全靠宇文泰。但由于孝武帝不甘再次沦为傀儡，西迁不到半年即被毒死。此后，西魏的三个傀儡皇帝——文帝、废帝、恭帝都在宇文泰的操纵下先后上台。
宇文泰与独孤信是同乡，世居武川，其发迹也主要依靠武川势力集团。他深知独孤信风度弘雅，深得人心，且功高勋著，在武川集团中威望甚高，不得不对其加以防备。独孤信亦察出事有端倪，便主动上书，提出自己身居陇右已久，请求还朝。宇文泰假意不许。正好此时东魏使者带来独孤信母亲亡故的消息，独孤信再次上书，“陈哀苦，请终礼制”。宇文泰又装作一副迫不得已的样子，让他发丧行服。当然，宇文泰也心存愧疚，毕竟独孤信与他从小相善，为他效力不少，便追赠其父独孤库为司空公，其母费连氏为常山郡县，并且于大统十六年(公元550年)升迁独孤信为尚书令，待六宫建制之后，又拜他为大司马。
可这一切并未挽回什么，二者之间的间隙由此产生，并不断扩大。
宇文泰广聚英俊豪杰于其门下，数度东西征战，就是为了给后代子孙坐镇天下打好基础。到恭帝时，西魏已名存实亡，宇文氏的夺权篡位只是早晚之事了。宇文泰开始考虑立嗣的问题。他自己已不想篡位，故在立嗣之事上慎而又慎。此事也的确非同小可，因为被立为后嗣的人将是明日之君，宇文家的江山全掌于他一人之手。宇文泰已有一嫡子略阳公宇文觉，系其正配夫人冯翊公主所生，他应是理所当然的后嗣。然而宇文泰却久久不能作出决断。这是因为在宇文觉之前，姚夫人生有一庶出长子宇文毓，宇文毓之妻恰好是独孤信的长女。宇文泰担心立宇文觉为后嗣会使独孤信生出异心。
最后他终于想出了一出绝妙好戏。恭帝三年(公元557年)，他召集公卿们共同商讨立嗣之事，颇为难地说：“我意欲立嫡子觉为后嗣，又恐大司马独孤公多心。你们以为该如何是好？”独孤信乃朝中元老，威望极高，众官员左右为难，亦不知如何是好，唯有保持沉默。整个大殿寂静无声，突然尚书左仆射李远站出身来，声色俱厉地道：“立子以嫡不以长，此乃自古以来的道理。略阳公身为嫡子，立他为嗣是理所当然之事，宇文公还何须多虑!若是担心独孤信不从，请让我先斩了他!”遂拔刀而出。众臣惊竦震动，不知所措。宇文泰亦赶紧站起来，故作发怒地说：“休得无礼!有话好讲，何至如此!”独孤信见状，知道一切都是事先图谋好的，深感无奈，只得说：“的确应立略阳公为嗣，我并无异议。”李远方收起剑来。如此一来，还有谁敢不从，众人纷纷表示李大人所言极是。立宇文觉为后嗣的事情就这样确定下来。
事后，李远拜谢独孤信说：“只因事关重大，才有刚才冒犯之举，请独孤公恕罪。”独孤信心中气恼至极，但也无可奈何，只淡淡说了一句：“今日之事全赖李公才得以定下呀!”
朝中归来，独孤信忧愤交加：我捐家为国，几十年来征战沙场，治理地方，为宇文氏竭尽效忠之力，而今却遭他嫌忌，受他排挤。前景难测呀!
这年秋末，宇文泰北巡，不慎途中身染重病，便派驿马传令召见中山公宇文护赶到泾州拜见。宇文泰说：“我自知大限已至，而几个儿子尚都年幼。如今外面敌寇强大，天下大事就全托付于你了!你一定要尽力而为，以成我平生之志!”几天后，字文泰卒于云阳。世子宇文觉继位，独孤信被任命为太师、柱国、太冢宰。
宇文觉当时年仅15岁，一切大事均由宇文护裁夺。不久，宇文护建立北周，立宇文觉为周天王，自任大司马。宇文护名望地位一向较低，虽受宇文泰倚重托以后事，但众王公大臣对其独掌政权，专横跋扈皆怏怏不乐，不肯服从于他。其中以赵贵为尤。赵贵也是朝中元老之一，当年正是他首推宇文泰代统贺拔岳的余部使其从此发迹，后又跟随宇文泰屡次出征，被封为八大柱国将军之一，地位等同于宇文泰。谁知宇文护建立北周后，竟加倍排挤他，地位大不如从前。赵贵不堪忍受，想除去宇文护，但他的势力还略嫌单薄，于是他想到了独孤信。赵贵早知独孤信遭宇文氏排挤已久，心中正愤愤不平。独孤信听赵贵一说，深觉言之有理，只是又感时机尚未成熟，便劝赵贵不要鲁莽行事。岂料此事竟被开府仪同三司宇文盛探知，迅速告到朝廷。宇文护大怒；趁赵贵上朝之际将他抓起来，所”有关联此事的人都满门抄斩，唯独孤信除外。因他名望素重，只是免去了其官爵。但这仅是权宜之计，宇文护如何能容得下有心反叛自己的人。一个月后，御赐毒酒，逼令独孤信自尽于家。时年。独孤信55岁。
独孤信在魏分东西之际毅然舍家为国，选择西魏。此后，他苦苦跟随宇文泰达几十年之久，为他出生入死，屡建奇功，竭诚尽忠。正是在独孤信这样一批英雄豪杰的鼎力相助之下，宇文泰的势力不断增大，羽翼日渐丰满，使得西魏政权最终瓦解，宇文氏建立了自己的天下。独孤信也因此从西魏末相变为北周开国元勋。
只是“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”。如同历史上众多的开国元老一样，独孤信虽辛苦一生，功勋卓著，竟不得善终。西魏末年，他始遭嫌忌，虽官爵累加，权力却被架空，到北周开国之际，竟被迫饮鸩自尽，溘然逝去。
不过在其身后，三女相继封为皇后，诸子亦加官进爵，正如《北史》所谓“三代外戚，何其盛哉”。这也许是九泉之下的他唯感欣慰的吧。