一提到魏晋时代，人们总是会想到魏晋风度。想象中那该是一个令人神往的时代：名士们衣着潇洒，神情悠然，手挥尘尾，口中妙谈玄言，举止洒脱不羁，既超然物外而又深情款款。这些都是在历来的礼法社会中所渴望而又难以做到的。所以魏晋风度成了人们精神的桃花源，一种理想的个性飞扬的境界。
　　然而很多人忘了，这是一个战乱的时代。三国鼎立的硝烟刚刚成为过去，五胡十六国的战乱又接踵而来。在这样一个理想与现实的矛盾中，魏晋风度该走向何处？洒脱张扬的个性与战乱社会的现实政治之间，能否协调呢？
　　王衍(公元256年一311年)就是一位处在这种尖锐矛盾中的名士。他在经世和玄谈之间选择了后者。然而，历史是那样的无情，他最终死在石勒的铁骑之下。经世与玄谈的冲突，终于酿成了一幕悲剧。

名门秀士 崇尚玄谈
　　魏晋是一个很重视门阀等第的时代。门第的高低，直接关系到一个人一生的命运。王衍很幸运，出生在琅讶郡临沂地方(今山东临沂)，其家门是著名的琅讶王氏。出身于这样的名门望族，这对他以后性情的形成，有直接的影响。
　　他的字叫做夷甫，外表清明俊秀，风姿安详文雅。当他还是少年时，有一次曾去拜访当时的名士山涛。山涛看见他后，感叹了很长时间。王衍走的时候，山涛目送他走出很远，感慨地对别人说：“不知道是哪位老妇人，竟然生出了这样俊美的儿子!然而误尽天下老百姓的，未必就不是这个人啊!”王衍的父亲曾任平北将军，经常有公文事务，派使者呈送，但常常不能按时得到答复。王衍14岁的时候，人在京城，常到仆射羊祜那里申报陈述公文的内容，言辞非常清晰明白。羊祜是当时很有名望的人，德高望重，他的对手和朋友吴国陆抗(东吴陆逊之子)曾评价羊祜的德量可与乐毅和诸葛亮相比。但少年王衍在他面前却没有自卑低下的神色，大家都觉得十分惊异，都说他是一个奇士。太傅杨骏想把女儿嫁给他为妻，王衍却以此为耻，就假装发狂得免。王氏一门名士，王衍的从兄王戎，是竹林七贤之一，素有善于鉴赏人物的高名。晋武帝司马炎听到王衍的名声，就问王戎当世哪个人可以跟王衍相比。王戎说：“没有见到当世谁能跟夷甫(王衍的字)相比，应该从古人中去寻求。”对他十分推重。
　　晋武帝泰始八年(公元273年)，皇帝下诏书要求举荐可以安定边疆的人才。王衍起初喜欢谈论连横合纵的游说之术，所以尚书卢钦把他举荐为辽东太守，但王衍没有就任。从此以后，他不再谈论世事，整日里只是吟咏诗赋，清谈玄虚而已。他曾托族人办事，但好久没有回音。有一次聚会宴饮，就问那个人说：“近来托您办的事，为什么没有消息？”没想到那个人很恼怒，举起酒器就砸他的脸。王衍开始沉默不语，领着王导一起乘车而去，但心里很是愤愤不平。他在车中用镜子自照，对王导说：“你看我的眼光还是在牛背上呢!”
　　王衍的父亲在北平去世后，朋友族人送的丧葬钱财很多，因而许多亲戚熟人向他借贷，王衍就把钱财分给他们。没有几年时间，家里的财产就几乎用光了。在没有办法的情况下，王衍只好搬到靠近洛阳城西的田园中居住，过了一阵子悠闲宁静的田园生活。
　　不久，王衍便开始步人仕途，先任太子舍人，后又升为尚书郎，之后出京城任元城(今河j匕大名东)县令，整天还是清谈，但县里的大小事务也还算理顺。不久，他又回到京城，任中庶子、黄门侍郎(皇帝侍从官)。
名士风流 木秀于林
　　魏晋是一个尊崇名土，也产生了众多名士的时代。名士的特征主要是善于清谈，而且行为举止潇洒风流。王衍是一个不折不扣的大名士，其生前身后为许多人所推重。
　　曹魏正始年间，何晏、王弼等人自称继承老庄，清谈玄学，他们的主要立论是：“天地和一切生物都以‘无’为本。所谓‘无’，就是开创万物完成事务，无论哪里没有不存在的。阴和阳依靠它化为生命，万物依靠它而成为形体，贤明的人依靠它修养道德，不贤明的人依靠它避免灾祸。所以‘无’的运用，没有爵位却能够尊贵。”这是魏晋玄学的开始，后人称为正始玄学。王衍非常推重这种看法，但名士裴颁认为这种看法不正确，并著文章来讽刺它。王衍还是像平常一样，而且认为裴颁很有才华，很推崇他。有一次他对人说：“见裴令公精明朗然，笼盖人士，非凡识也。若死而可作，当与之同归。”
　　王衍才华横溢，容貌俊雅，聪明敏锐有如神人，常常把自己比作子贡，加上他声誉名气很大，为当世人所倾慕。他精通善长玄理，专以谈论《老子》、《庄子》为事。谈论时，他经常手持白玉柄的尘尾，手和玉柄的颜色一样白皙。凡是他觉得道理有什么不妥当的地方，就马上更改，世人称他为“口中雌黄”。无论朝廷高官，还是在野人士，都很仰慕，又称他为“一世龙门”。王衍接连担任显要的职务，很多年轻求仕进的人，没有不景慕仿效他的。凡被朝廷进用的官员，都认为他应该做士族的首领。他崇尚浮华放诞，因此被许多人赞同，成为世间风气。
　　王衍很有性情。一次，他的幼子不幸夭折，名士山简去安慰他。王衍十分悲痛，几乎不能自持。山简就说：“孩子不过是怀抱中的东西，哪至于悲痛到这种地步!”王衍说：“圣人可以忘掉感情，最下等的人则对感情没有体会。然而最珍重感情的，正在我们这样的人身上。”山简很佩服他的言论，也就转而为他感到悲痛。
　　王衍的妻子郭氏，是贾后的亲戚，凭借皇后的权势，刚愎贪婪，性情暴戾，搜刮财物贪得无厌，喜欢干涉别人的事情。王衍的弟弟王澄15岁时，看到郭氏让奴婢在路上挑粪，就劝郭氏说，这样做不好。郭氏大怒，对王澄说；“夫人临死时，把你托给我，不是把我托付给你。”卷起袖子来就准备打王澄。王衍耳闻目睹妻子的种种恶劣行为，但是没有办法禁止她。当时，他的同乡人、幽州刺史李阳，是名震京师的大侠士，郭氏素来很忌惮他。王衍因此对郭氏说：“不只是我说你不能这样做，李阳也说过这样做不好。”郭氏因此行为稍稍收敛。王衍素来鄙夷郭氏的贪重钱财，所以口中从来不提钱这个字。郭氏想试试他究竟会不会说，就让奴婢用钱绕床一圈，使他不能走出来。王衍早晨起来看到钱后，就对奴婢说：“把这些东西都拿走!”还有一次，他与裴邈因为志趣爱好不同而发生分歧。裴邈总想攻击他而抓不到把柄，便故意去找王衍，肆意辱骂，想让王衍应答，然后诽谤他。但王衍声色不动，缓缓地说：“白眼儿遂作。”从以上几件事可知其涵养。
　　还有一件关于王衍的趣闻。彭城王有一头快牛，对它非常爱惜。王衍和他赌射，赢得了这头牛。彭城王说：“你如果要自己骑乘就算了，如果想杀掉吃牛肉的话，我愿意用二十头肥牛代替它。既有肉吃，又能存下我喜爱的东西。”王衍却把牛杀掉吃了。
　　王衍俊秀而有很好的名望，一心企求玄虚悠远，从来不谈利字。他的族弟王敦在晋末南渡之后，经常称赞他说：“夷甫处在人群之中，犹如明珠美玉落在瓦片石块之间。”顾恺之在王衍的画像上作赞词，也称赞他人品如青山耸峙，千仞壁立。由此可见他被人所推崇的程度。
任人为亲 清谈误国
　　西晋末年，统治集团内部发生大纷争。晋武帝死后，由白痴皇帝惠帝即位，皇后贾南风掌权。为了巩固自己的地位，她先后杀死一批名臣。由此为契机而爆发了长达十六年之久的八王之乱。一时间，朝野动荡不安，大权变动不居，官员们唯求自保。名士王衍也不例外，整日玄谈，不以国家大事为重，考虑的只是自己日后的万全之计。
　　王衍后来历任北军中侯、中领军、尚书令(宰相)。他任尚书令时，皇族之间争权混战，各族人民纷纷起义，匈奴贵族刘渊乘机举兵。当时王衍任宰相，专谋自保。他的女儿是愍怀太子的贵妃，愍怀太子被贾后所诬陷。王衍怕有祸患，就自己上表请求解除婚约。贾后后来被废黜后，官员们上书弹劾王衍，说：“王衍给司徒梁王司马肜写信，抄录呈送皇太子亲手写给贵妃以及王衍的信函，陈述被诬陷的经过。梁王司马肜等人拜读后，深感文词语言非常诚恳感人。而王衍身为大臣，应该以道义谴责。太子既被诬陷遭到罪罚，王衍却不能拼死坚持正义，竟随即要求离婚。他得到太子亲手写的信函之后，收藏起来并不示众，一心只想苟且偷生，避免灾祸，完全没有忠诚正直的操守，必须给予公开谴责，以勉励直臣的气节。所以应该把他监禁终身。”皇上同意了这个意见。
　　赵王司马伦及孙秀等人掌握大权后，大肆杀戮朝臣。孙秀曾为琅邪郡小吏，请求乡里名流为他品评。王衍开始不许，后来听从了王戎的建议为他品题。孙秀得志后，对王戎、王衍自然大加照顾。但王衍素来轻视司马伦的为人，因此，在司马伦篡位后，王衍又装作颠狂欲杀奴婢而免于出来做官。等到赵王伦被诛杀，王衍官拜河南尹，转任尚书，又任中书令。当时齐王司马同有匡扶皇帝复位的大功，他专断大权，任意行事，公卿见到他都下拜，唯有王衍长揖不拜，因此得罪司马同，托病辞去官职。后来，王衍又在成都出任尚书仆射，兼管吏部。而后又任尚书令、司空、司徒。
　　王衍虽然担任国家宰相的重任，但是却不认真考虑国家的治理，只想方设法保全自己。他考虑的只是在纷繁变乱的局势中，如何能够使自己长久生存下去，因此他为自己精心营造了一个退路。青州和荆州都是当时的军事要地，物产也很丰饶。因此，王衍对东海王司马越说：“中原现在已经大乱，应该依靠各地的负责大臣，因此应该选择文武兼备的人才出任地方长官。”就使弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。并对王澄、王敦说：“荆州有长江汉水的坚固，青州有背靠大海的险要。你们两个镇守外地，而我留在京师，就可以称得上狡兔三窟了。”当时有见识的人都很鄙视他。
　　王澄是一个无赖子弟，王敦则有狼子野心。王衍任用此二人，完全出于任人唯亲的原则，不以国家大局为重。这一举措，虽然未能使他保全性命，但对以后的东晋局势却造成了重大影响。以后王敦渡江，为荆州刺史。荆州物产丰饶，王敦又手握重兵，与下游朝廷相抗衡。曾一度攻入建康，逼死晋元帝。建立在这种势力基础上，琅邪王氏在东晋声势显赫，一时号称“王与马，共天下”，不能不说跟王衍没有关系。
　　在官员选举时，王衍也是十分随便。有一次，他问名士阮修说：“老子、庄子之学跟儒教有什么不同？”阮修回答说：“将毋同。”王衍认为他说得好，就把他辟为掾官，世人称之为“三语掾”。当时卫蚧曾据此嘲笑说：“一句话就可以辟举，何必要三个字呢？”
　　王衍的这种行为，助长了西晋混乱的形势，在当时就为人们所诟病。
不思抗敌 国破身亡
　　八王之乱引起政局的动荡，使西晋局势岌岌可危。这时候，北方少数民族纷纷起兵，企图在混乱中夺取政权。当时北方军队大部分集中在匈奴主刘渊的旗下。他派石勒、王弥攻打洛阳。
　　晋廷以王衍为都督征讨诸军事、持节、假黄钺，率军抵抗石勒、王弥的军队。王衍命前将军曹武、左卫将军王景等进攻敌军，击退了他们，缴获了他们的辎重。因此，王衍又转任太尉，兼任尚书令，封为武陵侯。他多次辞让封爵，不肯接受。当时洛阳危险紧急，大多数人想迁都以躲避灾难，但王衍却卖掉牛车，以示坚定来安抚人心。
　　东海王司马越讨伐苟唏时，王衍以太尉身份担任太傅军司。等到东海王去世，众人共同推举他为元帅。王衍认为这时战争频繁，惧怕因而不敢担当，就推辞说：“我年少时就没有做官的愿望，然而积年累月，升迁到现在的地位。今天的大事，怎能让我这样一个没有才能的人来担任统帅呢？”不久，晋军被石勒的军队攻破。石勒呼叫主公大臣前来与他相见。他以晋朝的旧事询问王衍。王衍向他陈说了西晋败亡的原因，并说责任不在自己。石勒很欣赏他，同他谈了很长时间。王衍说自己年轻时就不喜欢参与政事，想求自身避免祸患，因而劝说石勒自称皇帝。石勒大怒说：“你名声传遍天下，身居显要职位，年轻时即被朝廷重用，一直到头生白发，怎么能说不参与朝廷政事呢？破坏天下，正是你的罪过。”让左右手下把他押出去。石勒对他的参谋孙苌说：“我行走天下多年了，从来没有见过这样的人，还应该让他活下去吗？孙苌说：“他是西晋朝廷的三公，一定不会为我们尽力，有什么值得可惜的呢？”石勒说：“总之不可用刀刃加害于他。”于是命令士兵在半夜里推倒墙壁把他压死。王衍临死时，看着别人说：“唉!我们即使不如古人，平时如果不崇尚浮华虚诞，勉力来匡扶天下，也不至于到今天的地步。”他死时56岁。
　　王衍本质上是一个文人，崇尚玄谈，讲究风度，然而，他生活在那样一个动荡的时代中，时代需要的是具有经世才能的人。王衍以清谈名士出仕是当时的一种风尚，但同时也是一种悲剧。他的一生在出世与人世之间徘徊。
　　王衍品格并不高尚，为自己的安危而将国家大事抛之不顾。虽说西晋末年的局势非个人所能左右，但王衍在其中无疑起到了很大的消极作用。他成为国家和民族的罪人。
　　后来桓温北伐时，在中原登临远眺，曾经感慨地说：“国家破裂，百年来中原一片废墟，王夷甫等人摆脱不了他们的罪责。”参谋袁宏说：“天运有兴废，不一定是个人过错。”桓温听了就打了一个比方，说以前荆州刘表有一头重达千斤的肥牛，吃食十倍于常牛，但负重行远，还不如一头老牛。曹操攻破荆州，就把它杀了以飧兵士。奇行异表，名士风度，若于国家民族无补，又有什么意义呢？
　　此话有理，令人三思。