大内义兴死后，大内义隆继承了大内家，大内义隆随父出征却年年失利，最终丧失政治野心，沉迷玩乐，作为家臣的陶晴贤因此发动政变推翻了大内家。陶晴贤在日本历史上的绰号是“西国无双”，但他后来却因为自己的叛乱行为最终成为叛将的代名词。
陶晴贤，原名陶隆房，幼名五郎，其家族一直是周防国大内氏的最重要的家臣（事实上，他们与大内氏的先祖都是出自多多良家族，因此家纹也同为大内菱，又称花菱），历代都担任周防守护代之职。陶晴贤本人以勇武善战著称，被人称为“西国无双的名将”。然而，在后世的人们眼里，他更多的被视作叛将的代名词。这都是因为他背叛了自己的主人大内义隆。
少年
年少时因美貌大内义隆所重用，元服后的名字为隆房，1539年父亲病逝后继承家督。1541年月，协助毛利元就击退进攻吉田郡山城的尼子军（吉田郡山城之战），当时义隆授权为隆房为大内军的总大将。1542年，隆房率领大军反攻尼子氏的根据地月山富田城，最终惨败而回，大内氏失去了多名大将。隆房则与文治派相良武任对立，加上义隆重用相良武任，导致隆房势力渐失。1545年，相良武任出家，陶隆房重新得势，1548年就任官位从五位上。1550年，隆房与内藤兴盛试图暗杀相良武任，却被义隆发现。隆房在大内家的实力大为削弱。
入仕
大内氏祖上，据说出自朝鲜半岛百济国的琳圣太子。室町时代，大内弘世身任周防、长门两国守护，此后四传到一代枭雄大内义兴，其势力囊括了整个西部中国山地和北部九州，进而入京都领受管领代之职，声威之盛足以与当时被目为“半将军”的细川政元相抗衡。到其子义隆的时代，领有周防、长门、安艺、石见、备后、筑前和丰前七国守护，更完全垄断了遣明船的贸易巨利。然而，大内氏就是在他的手里走向衰亡。
大内义隆原本一直苦于无子，于是过继了其姐与一条房家之子为嗣，是为大内晴持。可惜，1542年在征讨出云的尼子经久时，大内晴持战死。因此，到1544年，义隆不得不从大友家过继另一姐与丰后国大名大友义鉴之子为嗣，是为大内晴英。然而世事难料，次年，他的嫡子义尊出生，义隆随即便与晴英解除了过继关系。此后，受到兵败的沉重打击的义隆沉湎在京都文化中，生活日渐奢靡。内政上宠幸相良武任，结果激怒了陶晴贤。
末路
1551年，陶晴贤联合同样对于大内义隆宠幸相良武任不满的长门守护代内藤隆世与丰前守护代杉重矩，发动叛乱。陶隆房亲率3000军队从陶氏主城、周防的富田若山城出阵，大内义隆亲自率领10000余人应战。结果阵前即有2000人被陶晴贤策反，最终一败涂地。大内义隆逃至长门的天宁寺，在走投无路中自杀。陶晴贤重新迎回大内晴英继承大内氏族，更名大内义长。而他自己也将名字从原来的陶隆房改为陶晴贤（隆字来源于大内义隆的赐字）。
原本陶晴贤对大内义隆是有着相当深厚的感情。他从小作为义隆的侍童长大，一直忠心耿耿。在从出云撤退的时候，他亲自殿后保护大内义隆撤退。但是，随着义隆沉湎于奢华生活，玩物丧志。不希望与主家一起陷入衰亡命运的陶晴贤，本着“天予不取，反受其祸”的信念，发动了以下克上的叛乱。然而，正是这次叛乱，导致了他走向末日……
在事实上掌握了大内家的实权后，陶晴贤的主要对手是逐渐崛起的安艺国的豪强毛利元就。元就以为大内义隆报仇为名，拒绝陶晴贤的支配。
1555年，毛利元就派兵在严岛西北部的有之浦筑宫尾城。陶晴贤则亲率大军两万五千出击，在折敷畑合战小胜毛利军以后，直扑严岛，踏入了毛利元就为他设下的陷阱。
当时，毛利元就的兵力只有4000。但是，依靠儿玉就方率领的其直属水军、乃美宗胜率领的过继给小早川氏的三子小早川隆景的沼田水军，以及临时前来助阵的因岛的村上水军，毛利元就的水军并不处于下风。9月30日夜晚，风雨大作，毛利元就率领2000士兵潜渡大海，来到了陶晴贤的前军本阵所驻扎的塔之冈之后，次日清晨六时，毛利元就下令突击。2000士兵直冲陶晴贤本阵，巧妙混过敌军防线登陆的小早川隆景军从正面向塔之冈发起冲锋，宫尾城守军也杀出城中，陶晴贤的2万余大军全线崩溃。陶晴贤与大将三浦房清逃至大元浦。只见波涛汹涌，全无舟船。眼见走投无路，一代名将陶晴贤在绝望之中自杀，年仅34岁。