《史记》上说，秦人是黄帝之孙颛顼(高阳)的一个支系。相传秦人的祖先女惰吞食了一枚燕子蛋，怀孕生了大业。这和“禹母吞珠孕禹(夏朝开创者)”，“天命玄鸟，降而生商(商的先祖契)”，姜姬踏巨人脚印生周的始祖后稷一样，反映了当时秦人还处于“只知其母，不知其父”的母系氏族社会。　　

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　　后来，大业的儿子伯益因辅助大禹治水有功，又帮助虞舜训练鸟兽，被舜帝赐姓为“赢”。

　　周孝王(约前910-前895年在位)时，为了对外战争的需要，就让秦人非子在今陕西宝鸡一带养马。由于非子对马调教有方，周孝王赐给非子秦地(今甘肃天水附近)作为封邑，让他接管赢姓的祭祀，号称“秦赢”。从此，“赢”姓居民正式被称为“秦人”。

　　西周末年，周幽王荒淫无道，宠爱妃子褒姒，数次“烽火戏诸侯”。后来，犬戎杀进镐京，再点烽火也不灵了。因勤王的诸侯特少，这就突出了秦国首领秦襄公——在勤王的军队中，秦军杀伤犬戎兵最多。继位的周平王东迁洛邑(今河南洛阳)时，秦襄公率领大军一路护送，保护天子的安全。鉴于秦襄公勤王有功，周平王把秦襄公的职称从“大夫”提拔为“诸侯”，并宣布把岐山以西的土地赏赐给秦国。平王说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”即只要你有本事，打到哪里，哪里就都是你的地盘了。从此，秦国不仅取得了与其他诸侯国平等的地位，而且拥有了对岐、丰之地名义上的领土主权，开始有自由的发展空间。

　　秦穆公即位当年(前659年)就亲自带兵讨伐茅津(今河南陕县与山西交界)的戎人，开始了开疆扩土。