慈禧太后两次成功地发动宫廷政变，三次垂帘听政，同治、光绪两朝强势干政、独断乾纲，两个小皇帝在她手中被随意拿捏，大臣中的精英也被她把玩在股掌之间，操纵权柄长达四十八年之久，七十四岁病逝。如果中国当时依然生活在可不理会世界的绝缘体之中，那么，这位太后的命运与中国社会的运作可能也不会有多少特别的看点。然而，当时的世界形势已绝非传统时代，一个落后于时势的文明古国与生气勃勃的西方世界之间的反差，已经非常清楚地摆在面前。或者说，在西方文化强势崛起，列强环伺整个地球的形势面前，中国如何适应这世界的变化，是一个千年不遇的严峻课题。而此时决定中国命运的却是这位精通统治术而昧于世界大势的太后，虽然在形势的逼迫下，也多少支持洋务派、改良派做了一点事，似乎也使中国社会有所进步，但始终无法摆脱内外交困的局面，甚至造成丧权辱国的后果，在中国传统社会的末年演绎了一段极为悲剧的深刻历史。

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　　1861年，咸丰病死，因辛酉政变中获得政权的慈禧开始垂帘听政。在议和外交取得“中外相安”的背景下，改良体制实行“满汉合流”，重用能臣曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞等。镇压太平天国革命后，以“自强”、“求富”为宗旨，支持洋务运动，出现了回光返照的“同治中兴”，开创了中国近代“摸石头过河”的新局面。洋务运动使国家经济持续多年高速度增长，制造局、机器局、招商局、织布局、通商银行等一大批企业，及一系列重大工程相继建成，新学堂开展新式教育，新军队建设新装备……洋务运动在三十年发展下的辉煌成果，如果没有慈禧太后的点头，那是不可能获得的。其重用汉族大臣之力度，也超过任何一位晚清皇帝。