公元前194年，十七岁的刘盈继承了皇位，是为汉惠帝。惠帝即位后实施“仁政”，减轻赋税，提拔曹参为丞相，政治清明，社会安定。但是惠帝优柔寡断，软弱无能，在位期间大权掌握在母亲吕后之手，司马迁甚至不设惠帝本纪，而设吕后本纪。汉惠帝受到母亲极大的压力，且在茅厕见到戚夫人成了“人彘”惨状，最后抑郁而终。

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　　太子争夺战

　　公元前205年，七岁的刘盈被立为太子。当初，高祖宠幸戚夫人，戚夫人有一子名曰刘如意，刘如意聪明伶俐，英武果敢，作风很像汉高祖，汉高祖觉得太子刘盈优柔寡断，软弱无能，便想废刘盈。刘盈的母亲吕皇后采用了张良的计谋，请大贤“商山四皓”来替刘盈说话并辅佐，刘邦惊觉太子“羽翼已丰”，才打消废太子的念头。

　　吕后专权

　　汉惠帝继位后本来应该和后来的文帝、景帝一样有更大的作为，但因为母亲吕后处处牵制汉惠帝，所以，汉惠帝很不开心，最终过早地去世了。汉惠帝的早逝主要源于两点：