陈廷敬生于崇祯十二年也就是1639年，字子端，号说岩，晚号午亭，清代泽州(今山西晋城市阳城县北留镇皇城村)人。清兵入关后，在顺治十五年(1658年)考上进士，改为庶吉士。初名敬，因同科考取有同名者，于是朝廷帅帅的给他加上“廷”字，改为廷敬。廷敬廷敬，意思是你要为大清国服务，成为大清子民的公仆的意思。
陈廷敬生平好学，诗、文、乐极备。他与清初散文家汪琬以文体相切磋，与著名诗人王士祯以诗唱和，“皆能得其深处，而面目各不相假”。他写的《晋国》一诗：“晋国强天下，秦兵限域中。兵车千乘合，血气万方同。紫塞连天险，黄河划地雄。虎狼休纵逸，父老愿从戎。”以回顾晋国昔时的强盛和山川的险要，歌颂了晋地人民同仇敌忾、保卫家园的爱国精神。
由于陈廷敬很有才华，在任翰林院学士时，曾和掌院学士喇沙里、侍讲学士张英受到康熙皇帝的赞赏，表扬他们“每日进讲，启迪朕心，甚有裨益。”康熙曾特赐予他和喇沙里、张英三人貂皮各五十张，表里绸缎各二匹。
康熙二十三年(1648年)元月，陈廷敬被调任为吏部右侍郎，管理户部钱法。针对存在的问题，陈廷敬于八月上疏：“自古所铸钱币，时轻时重，过不上多长时间就又要重新改铸。现在，百姓最为不便的主要是钱价。过去，一两白银可兑铜钱一千，今则仅兑九百。造成这种情况的原因，是由于私商熔化铜钱为铜，从中渔利。按说，销毁钱币，其罪至重，这是人人都知道的。然而，长久不能禁止，就因为私商能从中获取厚利。因为一两银子可买铜七斤，如果将一两银子兑成铜钱，则得一千，将这一千铜钱熔化，就得铜八斤十二两，从中获一斤十二两铜价。这些不法商人以此为盈利的捷径，使得市场上铜钱日趋减少。顺治十年时，每个铜钱重一钱二分五厘，后又增为一钱四分，原本是为阻止私铸，但结果呢？私铸依旧时常发生。因此，最好的办法就是不再增加钱币的重量，而应改重为轻。如果这样，那私铸之风就会不禁自绝。”同时他还指出：“由于近年来产铜之地收税过重，致使铜矿开采寥寥无几。应当减少师税收，让百姓也来开采。开采的人多了，铜的产量自然就会增加。随着铜的增加，铜钱价值也自然会日趋稳定。”
陈廷敬这一上疏，送至朝廷后，康熙很重视这个建议，很快就被采纳，并付诸实行。
同年九月，陈廷敬升任左都御史。当时清廷内不少官员贪污受贿，腐化之风十分严重。陈廷敬深切痛恨。他于二十四年正月向朝廷上疏：“贪廉这两方面，是做一个合格官员的关键。然而奢俭这两者，又是造成贪廉的根由。要使官员清廉，就先要使他们养成节俭的品质。古时候，从衣冠、车马到服饰器用，办理婚丧大事，都要‘贱不得俞贵，小不得加大’。现在由于奢侈之风未除，以至贫穷的人办事节俭反受讥笑，富有的人铺张而无人反对，使得大家竞相奢侈，成为一种风气。于是，贪污求利，触犯法律的事就跟着多起来，而且日趋严重。”他一针见血地指出：“好尚嗜欲之中于人心，犹水失堤防而莫知所止。”
当时，由于农民赋役苛重，加之水旱灾荒不断，人民生活十分困难。陈廷敬及时向朝廷反映了一些地区遭灾后的真实情况，并提出豁免钱粮税收的一些办法。这在一定程度上，起到了减轻人民负担的作用。
为维护清廷的统治，陈廷敬又上疏说：“总督巡抚的职责在于考察和指导吏员，这样做才能使百姓长期安定下来，并不是让吏员只明察于理事，尽自己的职责就够了。