“马革裹尸”的成语相信好多人都耳熟能详。毛泽东、周恩来都曾不止一次赞扬马援“马革裹尸”的精神，要人们学习这种精神。据《广西党史》1996年第1期载安明撰《毛泽东周恩来赞叹的伏波将军及其他》一文，上世纪60年代初，应非洲某国革命者的请求，中共中央、中央军委决定派一位中将去这个国家，帮助那里的人民开展民族、民主革命运动。这位中将没有接受命令。
“马革裹尸”的成语，就是由马援的一段话演化而来。据《后汉书·马援传》记载，马援曾对人说：“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳。”这段话是说：朝廷面临着匈奴、乌桓的威胁，男儿要志在边疆，英勇作战，不惜牺牲，以保卫自己的国家;万一牺牲了，就用马皮包裹，运回内地埋葬。
“马革裹尸”，多么豪迈，多么旷达，多么悲壮!从这段话，可以想见马援胸襟之博大，品格之高尚。
马援为东汉的建立和巩固征战一生。他62岁时，见朝廷军队在武陵(今属湖南)失利，向朝廷请求带兵出征。光武帝怜其年老，没有批准。马援对光武帝说：我还能披甲上马呢。光武帝令人牵来一匹马，让马援试骑。马援敏捷地上了马，跨着马鞍回头望光武帝，一副自信的样子。光武帝笑着说：“矍铄哉，是翁也!”意思是说，这个老头精神真旺健，勇气可嘉。于是同意马援领兵远征。
哪知这次出兵很不顺利。因天气太热，加之水土不服，士兵多生病死去，军队几乎丧失了战斗力。马援也患了病，只得命士兵在山上凿洞，钻进山洞里躲避暑气。就是在这种严峻的形势下，军中还有人搞内斗。中郎将耿舒因在行军路线上跟马援意见相左，他的意见未被采纳，便对马援心怀不满，想借机报复。于是他通过其弟耿弇上书朝廷，把军事失利的责任都推给马援，诬告他像西域商人，每到一处就停下来，以致坐失战机，遭致失败。光武帝听信了耿舒的话，派虎贲中郎将梁松作为钦差大臣，骑驿站的快马，迅速赶到武陵，监督马援的军队。冤家路窄，原先就记恨马援的梁松，不但在武陵跟马援见面了，而且奉圣命来监督他。已不被朝廷信任的马援很快就病故了。梁松连死者都不放过，还想借故陷害于他，以报宿怨。
马援这次出征，病死军中，实现了他“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬”的壮志。然而，当“马革裹尸”运回京城的时候，朝廷并没有依照惯例为他举行隆重的葬礼。相反，马援的新息侯印绶被追缴，并且他差点儿死无葬身之地。家书外泄 祸生不测
马援曾经写过一篇很有名的家信——“诫侄书”。就因为这篇文字，平地起风波，使马援一家遭遇一桩冤案。马援二哥马余的儿子马严、马敦这两个年轻人，思想都很活跃，好指点江山，臧否人物，而且对于这样议论别人，会不会触犯忌讳，从来不加考虑。两个侄儿少不更事，口无遮拦，马援深以为忧。他关心这两个侄儿，就像关心自己的儿子一样。当他远在交趾(今广东、广西一带及越南中部、北部)，远在万里以外的时候，还不忘写信告诫他们。信中说：我希望你们听到别人的过失，就像听到自己父母的名字;父母的名字，耳朵可以听，但嘴不能说。好议论别人长短，议论时政，是我特别讨厌的。我宁死不愿子孙有这种行为。龙伯高这个人，忠厚谨慎，讲出来的话，没有一句疏失，我敬重他，希望你们学他。杜季良豪侠好义，以他人之忧为忧，以他人之乐为乐，我敬重他，但不希望你们学他。为什么呢?因为学龙伯高即使学不到，还能做一个谨慎的人，所谓“刻鹄不成尚类鹜”，画天鹅不像还能像野鸭，虽不逼真，但有些相似;学杜季良如果学不到，那就不免沦为轻薄之人了，所谓“画虎不成反类犬”。