八年后,时间推移到公元189年,在位二十二年的灵帝终于不能支撑自己被嫔妃掏空的身体,驾崩了。他在死去之前,望着太子刘辩,似乎有话要说。因为他知道,按照后汉的规矩,十七岁的太子仍然无法亲政,权力很可能落在何皇后和她的哥哥何进以及何氏家族手中。他似乎要向太子说“你身上流淌着刘家的血液,权柄不要让你母亲掌握啊”!可惜,这时的灵帝已经不能说话了。灵帝带着深深的遗憾离开了人世。
太子刘辩即位,是为少帝。何皇后荣升皇太后,临朝听政。灵帝的预感灵验了。皇权依旧掌握在何皇后、何进手中。到了此时,何氏家族与宦官集团的矛盾更加水火不容,他们决定与宦官集团决一死战。
何进虽位居大将军宝座,但能够掌控的兵力有限,为此,他与并州刺史董卓密谋,让董卓率兵进宫,了结宦官。董卓虽然在何进面前表现得极其忠诚,实际上是个两面派。他只想有一个正当的借口,能够率兵进京,然后控制局面,他的内心已经觊觎皇帝位很久了。