《三国演义》第六十五回，刘备自领益州牧后，随他入川的诸将得到封赏，关羽、张飞、赵云、黄忠、魏延、马超六将分别被封为荡寇将军、征虏将军、镇远将军、征西将军、扬武将军、平西将军。第七十三回，刘备进位汉中王后，再次封赏诸将，顺序是：关、张、赵、马、黄为五虎大将，魏延为汉中太守。两次重要封赏，排位略有变化，但上述六人位置在武将中一直突出。按现在的军衔，可视为开国元帅。《三国志》记载简略，细节和事件与小说有诸多不同，但对六人作用的记述，史书与小说也基本是一致的。

　　小说里，在“授军衔”或“评职称”之前，五虎上将都有足够的资历，都有自己的著名“代表作品”，有其生涯的华彩乐章，领受最高“军衔”或“职称”乃众望所归：关羽的代表作是斩颜良文丑、攻克长沙、力保荆州，张飞的代表作是当阳桥断后、智取瓦口隘，赵云的代表作是长坂坡保护后主、计取桂阳、截江夺阿斗。他们三人共同的优势是随主公征战多年，资历无人可比。马超情况有所不同。论战斗，他有两次很有名：一次斗许褚、一次斗张飞。后一次只能说显示了他的实力，不能说“立功”，因为他是在和刘备的部队作战，正如陈明仁与林彪血战四平不能算陈的战功一样;前一次虽然是与曹操部队作战，但那时他并不代表刘备，而是独领一支人马。那么这可以计算在他“资历”一项中，就是“曾经和敌人进行过艰苦卓绝的斗争”。黄忠也是降将，年龄虽大，参加蜀汉“革命”的资历却不占优。不过，他有很“硬”的代表作，而且“发表”日期正好，距离评职很近，那就是接连计夺天荡山、力斩夏侯渊。