霸这个字，在古汉语中有多种解释，其中一个意思涉及政治。霸字中含月字，但这个月不是满月，而是偏月或半月，引申为统治一方，而非全域。

　　春秋五霸(齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王)，虽然厉害，个个都不是省油的灯，但他们只是代行周天子职权的一方诸侯，成不了天子，故曰霸。西楚霸王项羽，虽然打下了天下，但他眼界太低，小富即安，没有称帝的想法和行动，只想做一个统领群雄的代理班长，最终把自己定性为霸王。

　　隋唐之际，又有一个能人横空出世，此人名叫薛举。薛举没有背景，没有根基，靠一个偶然机会脱颖而出，地盘不大，但野心不小，先是称霸王，而后称帝，这份勇气和魄力，足以让死了九百多年的项羽逊色不少。

　　薛举祖籍汾阴(今山西万荣)，其父薛汪迁居陇右，并在金城(今甘肃兰州)定居做生意。山西汉子的勇猛和西北民风的彪悍，把薛举塑造成了一个“容貌瑰伟，凶悍善射，骁武绝伦”的厉害人物。隋朝大业年间，薛举做了一个小官，金城府校尉。校尉虽然是一个低级武官，但让薛举结识了很多英雄豪杰。

　　隋朝末年，天下大乱，群雄并起，民不聊生。大业十三年(617年)四月，陇西盗贼蜂起，治安混乱，金城令郝瑗招募了数千人，由薛举率众剿灭盗贼。在授甲仪式上，薛举起了邪念，伺机劫持了郝瑗，囚禁了金城众官吏。随即，薛举开仓放粮，笼络民心，得到了当地百姓的极力拥护，归附薛举者甚多。薛举趁热打铁，建立政权，“自称西秦霸王，建元为秦兴”，成为隋末群雄之一。

　　大旗树起来，就有了影响力。不久，以宗罗睺为首的群盗投靠薛举，为薛举政权注入了一支生力军。此后，薛举“掠官收马，招集群盗”，人越聚越多，势力越来越大，“兵锋甚锐，所至皆下”，引起了当地驻军的恐慌。隋将皇甫绾率一万军士前来镇压，被薛举打了个落花流水。见薛举发展前景可观，羌人钟利俗也带着二万人马归降了薛举。后来，薛举攻城略地，“尽有陇西之地，众至十三万”。当年七月，薛举在兰州称帝，立妻鞠氏为皇后，立长子薛仁杲为太子。

　　同父亲一样，薛仁杲也是个猛人，“多力善骑射，军中号为万人敌”。登基典礼结束后，薛举便迫不及待地抢夺地盘，首选秦州(今甘肃天水)。在薛举看来，秦州距离兰州近，不仅自古以来是兵家必争之地，而且其地名与他所建立的秦政权吻合，拿下秦州，秦政权才名副其实。经过一番征战，秦州最终落入薛仁杲之手，薛举也随即将都城由兰州迁至秦州。秦州临近关中，薛举下一步的目标就是隋朝都城长安。

　　就在薛举急速发展的同时，甘肃境内还有一股力量也在勃发，即隋鹰扬府司马李轨。大业十三年(617年)七月，李轨在武威(今甘肃武威)自立为大凉王。这样以来，甘肃境内有了两个编外皇帝，而且距离不远。当时，李渊正忙着起兵，目标直指长安，没工夫搭理薛举与李轨。十一月，李渊攻占长安，立隋炀帝的孙子为傀儡，从而掌握实权。随即，李渊把目光投向了甘肃。

　　当时，薛举已有三十万之众，实力雄厚，干掉他不容易。不得已，李渊决定联合李轨。义宁二年(618年)正月，李渊遣使凉州，奉书称李轨为“从弟”，认了李轨这个弟弟，意在拉拢李轨，联合灭薛。统一阵线建好了，李渊有了底气，随即派李世民攻打薛举。在二李的夹攻下，薛举防不胜防，吃了败仗，但很快又恢复了战斗力，李世民不得不再次出征。