中国古代历史的发展是伴随着各个王朝的兴衰而前进，而其中不同民族不同利益集团的剧烈摩擦，则会产生出大量的人物事迹。满清代明是中国古代史最后一次封建王朝的更替，站在不同利益集团的角度，涌现了大量被后人称叹的历史人物。而从讨伐农民军、官至兵部尚书到兵败投降、贰主而臣的洪承畴，称为明末最具悲剧色彩的人物也不为过。

　　洪承畴的人生轨迹可以分为三个部分：围剿农民军，为大明南北征战——率大军与后金决战松锦——兵败投降，为大清出谋划策，每一段经历都映证了明亡清兴的历史进程。

　　洪承畴字亨九，福建泉州人。微时家境贫寒，但聪慧好学，在洪启胤的资助下完成学业，并获得其高度评价：家驹千里，国石万钧。万历四十四年，获得进士出身后，在刑部任事六年。天启七年，升职为陕西督道参议，由此开始其同农民军缠斗的阶段。

　　明朝自明熹宗天启年后，便一步步走向衰亡。外有后金八旗劲旅寇边，蒙古各部时有袭扰，内有李自成、张献忠等起义军烽烟四起。朝堂之上官宦争斗、君臣不一，军旅之中各有山头，扣饷缺额严重，军力孱弱。崇祯初年，苛捐杂税繁重，适逢全国性大灾荒，民不聊生，各地民众压迫已久，如同毒瘤发作，由陕西而至全中原地区爆发大规模叛乱。

　　自宋以来，一军主帅常以文官指挥，宦官监军。洪承畴一开始以文官参政跟随三边总督杨鹤围剿农民军。崇祯二年，农民军围困韩城，杨鹤手中无将可用，情急之下，洪承畴自告奋勇带兵出战，斩敌三百余，一时名声大噪。但随着围剿进程的严重受挫，洪承畴的围剿理念与杨鹤产生巨大的分歧。

　　崇祯帝采取对农民军以抚为主的政策。然而叛乱初期农民军战斗力不如官军，打不赢就跑，跑不赢就降。同时各地官员为了完成朝廷任务，苦于军力不够，只能采取安抚的政策，大量招降农民军。而朝廷也无力养活饥民，李自成也多次诈降，养精蓄锐后降而复叛。因此，农民军越剿越多，大明财政军力陷入泥淖。

　　洪承畴基于与农民军的直接斗争经验，指出长期围剿不力的原因，替杨鹤接任陕西三边总督后，改“边剿边抚”为“全力清剿”、“以剿坚抚，先剿后抚”，集中兵力围剿农民军。指导方针转变后，各路官军取得了一系列的胜利。洪承畴凭借这些胜利扭转了初期官军作战不力的局面，取得了皇上的初步信任，成为当时朝廷围剿农民军的主要军事统帅。

　　崇祯九年洪承畴配合名将孙传庭于黑水峪俘杀高迎祥，崇祯十二年陕西最后一股流寇被击败，李自成仅余18骑躲入陕南商洛山中，各地叛乱逐渐平息。但是风云突变，内贼尚未安复，边境再次告急，崇祯十一年九月，皇太极兵分两路，一路围困京师，一路攻占义州，围攻锦州。崇祯觉得农民起义逐渐平息，无法再兴风作浪，又担心后金军势大，命洪承畴和孙传庭率军保卫京师。一步之错加速了明王朝灭亡的进程，也改变了洪承畴后面的人生轨迹。

　　崇祯十二年初，京师之围稍解。洪承畴调任蓟辽总督，率领自己打击农民军训练出来的陕西精锐兵士远赴辽东，统领山海关、宁远等辽东将士。此时，中原农民军声势渐小，各地起义逐渐绝迹，军队士气高涨，崇祯一朝迎来最好局面。同时在围剿的过程中，洪承畴展现出了过人的军事才干和战略头脑，深得崇祯信任。

　　皇太极围困锦州、宁远长达两年，锦州守将祖大寿多次发书像朝廷告急，崇祯和满朝文武构想趁此时机与后金军决战，一劳永逸的解决辽东边患。于是明廷调集大明最后精锐，遣洪承畴统领宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、蓟州总兵白广恩、玉田总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王廷臣、宁远总兵吴三桂等八总兵，九边精锐十三万、马四万集结宁远，与清兵会战。