得知战败消息，李鸿章派亲弟李鹤章率领大部队来援，将太仓城团团围住。而此时太平天国已经到了风雨飘摇的末期，处处告急，李秀成已经派不出部队来救援女婿。不过聪明的蔡元隆自有办法，他写了一封诚恳的诈降书送给了李鹤章，李鹤章信以为真，以胜利者的姿态大摇大摆地整队入城。没想到蔡元隆早已埋伏好部队，将清军杀得丢盔卸甲，差一点就把李鹤章生擒。淮军再一次败在蔡元隆的手下，禁不住对他切齿痛恨，互相转告，务必要杀死蔡元隆报仇。
蔡元隆的胜利虽然暂时保住了太仓城，却无力扭转整个大局。清军在各个战场接连获胜，到了1863年底，苏州失守，太平天国覆亡的命运已经咫尺可见了。在严峻的形势下，各处太平军将领纷纷投降，虽然投降也未必能保住性命，但不投降绝对只有死路一条。
身为李秀成的女婿，又如此耍弄了淮军，蔡元隆除了对太平天国尽忠到底之外，还有别的路可走吗?
这时李秀成本人已回到孤城天京，准备与之共存亡。但蔡元隆不想陪岳父死，他的目光落在了左宗棠的身上。写封投降信对他来说已经不困难，困难的是怎么让左宗棠不仅相信他，更能甘愿为了他跟李鸿章翻脸。
他成功了!
三：两权臣间行走，这是一个传奇
得知左宗棠不仅收降了蔡元隆，并且给了他四品通判的官职，还让他继续统帅八营四千人，淮军差点没气疯。李鸿章手下的大将程学启当即派人来指名索取蔡元隆，左宗棠毫不客气地回绝。我就是要重用这小子，你们爱怎么着怎么着!
左宗棠一向自视甚高，以当世诸葛亮自命。连曾国藩都不大瞧得起，何况李鸿章?眼看着李鸿章在江苏攻城略地，风头盖过了自己，左宗棠心里极不平衡。前不久李鸿章占领苏州后，将投降的八个王全部杀死。这样大规模的“杀降”，在清军内部也有非议，左宗棠就很不以为然。他要让世人看到，他左宗棠才是以德服人的统帅。自己是诸葛亮，那这个李秀成的女婿、这个反复无常的蔡元隆，不正是当代的“孟获”吗?
蔡元隆准确摸准了左李之间的隔膜脉络，投降一举成功。
为了保护蔡元隆，左宗棠将之改名为“蔡元吉”，给予了他无限的信任。为了报答左宗棠的知遇之恩，蔡元隆不仅说降了桐乡守将何信义，后来更是拼死力战，大大给左宗棠挣了面子。蔡元隆的出色表现印证了左宗棠接纳他的英明睿智，让左大人十分满意。以后不管李鸿章如何不满，他都不遗余力地保护这个降将。
与前十年在太平天国春风得意一样，蔡元隆在左宗棠那里依旧混得风生水起，不断的升官晋职。可是，人生有多传奇，心灵就有多沧桑。二十年行走在两个你死我活的阵营间，虽然走得游刃有余，却也惊险万状，生死一线，实在让人身心疲惫。他找准时机辞职回乡，那时候他刚刚三十八岁。
他的族谱流传下来，记载了回乡后的蔡元隆乐善好施，更记录了他五位夫人的姓氏，奇怪的是并没有姓李的。后人猜想，就像左宗棠为了保护蔡元隆给他改名一样，蔡元隆一定是为了保护李秀成的女儿，改了她的姓氏。忠王的名声太大，他的血脉实在过于引人注目。
蔡元隆退出了历史，他不过是一个微不足道的小人物。可这个蔡元隆事件，却开启了左宗棠和李鸿章——这清末两大权臣数十年的恩怨争执。
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