签订二十一条现场
袁世凯在政治立场上一直与日本交恶,在外交上也一直依赖欧美帝国抵制日本,一战爆发后,欧美帝国深陷欧洲战场,无暇顾及亚洲利益,此时正是日本宰割中国的好时机,如此背景下,日本驻华公使公然违背外交惯例,越过外交部直接将“二十一条”密约递交给袁世凯,此条约大致内容旨在将中国变为日本的附庸国,向完全剥夺中国政府自主管理的实权,并且在递交时威胁袁世凯,尽快答复,文件纸张有无畏舰及机关枪的水印,以示威胁,中国政府若不能表示友好证明,则不能保证阻止革命党人扰乱中国。
此时的袁世凯态度并非教科书上所说主动接受“二十一条”,对于任何当国者来说,“二十一条”对中国主权的侵占已经完全超出了可以承受的范围,袁世凯接到密约后,极为愤怒,当场向日本军事顾问表示:“日本竟以亡国奴视中国,中国绝不做高丽第二。”当晚,袁世凯召集国务卿徐世昌、外交总长孙宝琦等人商讨应对之策,之后连续召见各部军长听取意见。
直到1915年5月7日袁世凯收到限48小时之内满足日本要求的最后通牒,他仍然在文件中手批:绝难承认。在此过程中,袁世凯极力在外交谈判中与日方据理力争,争取中国利益的最大化,同时寻求美英俄的支持,希望借助势力牵制日本。但随着中国的形势越来越严峻,各国无暇东顾,为了维护在自身利益,反而逼迫中国立刻接受日本的最后通牒。袁世凯虽然在对日交涉中取得了不小的成效,修改了众多条约内容,但仍无法避免签订《民四条约》,袁世凯在此次事件后将5月9日定为国耻日,足见其无能为力,蒙受屈辱的绝望感。