曼德拉由于是酋长之子，从小就获得了良好的教育，先后就读于海尔堡大学、金山大学、南非大学等多所高等教育学院。多年的求学和打工生涯，让曼德拉尝尽了种族主义的罪恶，作为黑人的曼德拉不管走到哪里，那些自以为高贵的白种人都会以异样的眼光看他。于是曼德拉下定决心投身于推翻白人种族主义者统治的政治运动。

1943年曼德拉加入了黑人运动组织非国大，第二年参与创建了非国大的青年联盟并成为主席。在青年联盟中，曼德拉提出了自己想要推翻白人政权的主张，得到了众人的支持。50年代以后，南非的种族隔离政策愈加严重。1960年，南非政府直接宣布非国大为非法组织，决定将它取缔。

在这样的白色恐怖中，原本主张非暴力的非国大只能改变性质，建立属于自己的军事武装组织。曼德拉就是军事组织的总司令，开始了武装斗争。1962年曼德拉被南非政府逮捕，在罗本岛上度过了长达27年的监狱生涯。进入90年代之后，白人政权岌岌可危，南非政府无奈终于将曼德拉放出。出狱后的曼德拉立即就再次投身到了黑人运动中。