翁同龢在晚清史上声名显赫，他于清咸丰六年（1856年）中状元，授翰林院修撰，先后为同治、光绪两代帝师，历官刑、工、户部尚书，协办大学士，军机大臣，总理各国事务大臣等。然时人称之为“人参状元”，这是为什么呢？
这当中有个很有趣的故事。原来，翁同龢当年之所以能在殿试中一举夺魁，得中咸丰六年状元，除了靠真才实学外，其随身携带的两支人参也功不可没。
在这里必须提到一个人，他叫孙毓汶，字莱山，山东济宁人。他与翁同龢是咸丰六年的同榜进士，更为特殊的是，翁同龢是那一榜的状元，而孙毓汶屈居其后，为第二名榜眼。
孙毓汶的家世十分显赫，其祖父孙玉庭为清朝的大学士，父亲孙瑞珍为尚书，兄长孙毓桂为道光二十年（1840年）状元。
翁同龢的家世，与孙毓汶相比，更是有过之而无不及。翁同龢的父亲翁心存官至体仁阁大学士，后为同治帝师。翁同龢的长兄翁同书是道光二十年（1840年）进士，授了翰林院编修，曾任安徽巡抚；翁同龢的二哥翁同爵，曾任陕西、湖北巡抚，时称翁家“一门四进士、一门三巡抚； 父子大学士、父子尚书、父子帝师” 。
当时，凡赴试者离殿廷较远的，在殿试前夕，多寄宿在朝门附近。翁、孙两家都是显宦，又是世交。孙府在皇城附近，而翁家距离较远。
殿试前夕，孙家特邀翁在府中住宿。晚饭后，孙父孙瑞珍即嘱咐儿子孙毓汶早些睡觉，以便翌日有充沛精神参加殿试，自己则以长辈身份对翁同龢殷勤款待，频频劝酒。席散之后，孙瑞珍又邀翁同龢到他书斋里，把殿试的规例不厌其详地一一指点，直到深夜，才让翁同龢回房休息。此时，孙毓汶早就酣然入梦，甚是养精蓄锐。
翁同龢刚上床，孙瑞珍又暗中派人在翁的住房四周大放爆竹，一直放到天亮，使翁不能稍息片刻。翌日进入试场，翁同龢觉得全身无力，昏昏欲睡，心想这回殿试绝无夺魁希望。正在无奈之际，忽然想起身上带来两支人参，遂马上放入口中咀嚼，翁顿时觉得精神十足，执笔直书，无一败笔。幸得两支人参救急提神，终使翁高中状元，于是人皆称翁同龢为“人参状元”。
人参自古以来就被人们视为保健珍品，它有多方面的功能，包括大补元气，补肾助阳，生津止渴，补脾益肺，益心复脉，益智健脑等等。据《神农本草经》记载，人参“主补五脏、安精神、定魂魄、除邪气、明目开心益智，久服轻身延年。”故有不少由人参组成的方剂在治疗上能发挥卓越的效果，如独参汤、参附汤、生脉散等等。
翁同龢与孙毓汶后来都做了很大的官，但结局都不好。
翁同龢于咸丰八年（1858年）就成为陕甘学政。同治四年（1866年），他被派弘德殿行走（同治帝读书处）成为小皇帝的老师，至同治十三年时已是内阁学士兼侍郎了。光绪初年，他晋都察院左都御史，擢刑部尚书，充军机大臣，还在光绪帝的书房担任“总师傅”，是位极人臣的帝师。
孙毓汶授职编修后，于咸丰八年丁父忧，回到山东老家。因在家乡办理团练不称僧格林沁的心意，被革职发往新疆。直到光绪元年（1875年），他才返回北京，擢内阁学士，授工部左侍郎。
光绪十年，中法战争爆发。当时朝廷上的清流党人认为恭王总持国政，一无善策，对其备加攻讦。慈禧对恭王亦不满意，就借机革除他的一切差使，与恭王同事的李鸿藻、翁同龢等人均遭罢黜。
铁打的营流水的兵，恭王去了醇王来。孙毓汶是醇王的铁杆，这是自然得了势，遂入直军机，兼总理各国事务大臣。
孙毓汶自入军机处后，当国十年，权倾朝野。醇王于光绪十六年（1890年）死后，他仍得慈禧信任如故，一直拖到甲午（光绪二十年，1894年），中日战事发生，朝廷内外对孙毓汶的不满达到了顶点。如文廷式等人，联袂赴孙毓汶宅中，令其缴还门生帖，意思是不承认他做自己的老师。
孙毓汶在官场的口碑很差。据史料记载：孙毓汶为西太后“最得意信任之人，且与李莲英结兰谱，得以侦探内容消息，视皇上（光绪）如虚器焉”，也就是说，孙毓汶是慈禧太后最为信任的大臣，而且与太监李莲英是拜把子兄弟，经常能打听到皇宫机密消息，根本不把皇帝放在眼里。
还有一个事例更能说明孙毓汶的差劲。一次，贵州蕃司王德榜进京要拜见他，孙毓汶竟然索要门坎费白金千两，王蕃司气得直骂：“为官不是他孙家的官，不见有什么利害，何必非贿赂他。”愤然离去。等他一回到任上，正赶上巡抚缺额，孙毓汶对皇帝说王德榜不通文理，不能权摄封疆，于是改用臬司权领巡抚。王德榜一听此事，气愤而死。
至1894年十月，前线败报频传，慈禧不得已召见年过六旬的恭王，命其重新出山，主持对外交涉，会同办理军务。半个月后，孙毓汶就被光绪帝革去一切职务。
不久，恭王病死。翁同龢在光绪帝的支持下，成为朝臣的领袖。甲午战争惨败直接引发的戊戌变法，对中国近代社会政治来说是一次空前深刻的变革。翁同龢顺应历史发展潮流，向光绪帝举荐康有为等进步人士，被康有为誉为“中国维新第一导师”。他力主变法维新，为门生天子光绪帝拟定并颁发了戊戌变法的纲领性文件《定国是诏》，揭开了百日维新的序幕。由于触犯了慈禧太后为首的顽固派的利益，翁同龢为此被开缺回籍。“戊戌变法”失败后，慈禧太后余恨未消，又下令将翁同龢革职永不叙用，交地方官严加管束。
翁同龢与孙毓汶最后皆抑郁以死，这对老冤家估计到了地下相见时，一定相对无语，情何以堪。