乾清宫是后三宫(乾清宫、交泰殿、坤宁宫)的第一座宫殿。乾清宫取名来源于《道德经》：“昔之得一者，天得一以清，地得一以宁，神得一以灵，谷得一以盈，万物得一以生，侯王得一而以为天下贞。”

　　康熙皇帝居住在乾清宫时，将南书房作为他的书房。

　　朝廷在翰林官员中“择词臣才品兼优者”入值，称之“南书房行走”。无数知识分子将入值南书房，陪皇帝读书作为一生至高无上的荣耀。金庸小说《鹿鼎记》里，康熙皇帝设计清除权臣鳌拜的情节，也是发生在南书房。

　　1722年12月20日，康熙皇帝驾崩于畅春园，终年68岁。康熙皇帝死后，雍正皇帝继位。令人不解的是，雍正皇帝没有把寝宫搬到乾清宫，而是住进了养心殿。这是什么原因呢? 大致有两方面的原因。

　　一是雍正皇帝以此举表达对父亲的孝心。

　　雍正皇帝在康熙皇帝面前，一直表现得很有孝心。

　　康熙皇帝一生重视农耕。雍正皇帝还是雍亲王时，亲自出马充当“模特”，将自己打扮成辛苦劳作的农夫，妻子儿女也纷纷登场，参与耕织，由画家绘画成由46张画作组成的《耕织图》。雍亲王通过《耕织图》，含蓄地向父亲表达自己对权力没有兴趣，而是寄情田园、恬淡无为，同时又注目农桑、心系苍生。

　　当康熙皇帝死后，雍正皇帝为了表示孝顺和感谢父亲传位于他，大哭特哭。按照《清世宗实录》的描述，就是：“上哀痛号呼，擗踊不已。”意思是，他哭得捶胸顿足，还晕倒在地。当康熙皇帝的棺材出殡到景陵，准备葬入地宫时，雍正皇帝“号泣不止……声振林木。”哭声之洪亮，能把树林震动。雍正皇帝在为康熙皇帝的陵墓确定名字时，没有使用预备好的朱笔，而是用自己手指的鲜血圈出“景陵”两个字，“上览奏，哀恸不胜。亲刺指血，圈出‘景陵’字样。”

　　由于乾清宫是康熙皇帝的寝宫，雍正皇帝不愿意触景伤情，所以就把寝宫搬到养心殿。

　　二是雍正皇帝以此向天下人作艰苦朴素的表率。

　　养心殿位于乾清宫西侧，面阔7间，进深3间，规模小于乾清宫(面阔9间，进深5间)。养心殿的名字出自孟子“养心莫善于寡欲”，顾名思义，就是皇帝修心养性的地方，因此陈设较为简朴，远远不能与乾清宫相比。

　　雍正皇帝提倡勤俭节约，不愿铺张浪费。为了向向天下人作艰苦朴素的表率，他主动搬进养心殿居住。

　　其实，雍正皇帝在养心殿居住，还有一个好处，就是提高工作效率。养心殿与西六宫、御膳房、乾清宫、慈宁宫等地紧密相连，便于工作、进膳和睡觉。对于“工作狂”雍正皇帝来说，能够在寝宫内就把衣食住行都搞定，岂不完美?

　　既然雍正皇帝带了头，那么在雍正皇帝之后的历代皇帝，乾隆皇帝、嘉庆皇帝、道光皇帝、咸丰皇帝、同治皇帝、光绪皇帝、宣统皇帝，都只好将养心殿当作自己的寝宫。

　　养心殿的两侧有两个暖阁，非常有名，即东暖阁和西暖阁。

　　同治、光绪年间，东暖阁是慈禧太后、慈安太后“垂帘听政”处理政务的地方。垂帘听政时，小皇帝坐于前座，两宫太后坐于后座，中间由一道黄色纱帘隔开。西暖阁则是皇帝召见大臣的地方。