契丹是东胡人，与鲜卑人同起源。916年，契丹族首领耶律阿保机创建契丹国。947年，太宗耶律德光改国号为辽，契丹王国强盛，其疆域东自大海，西至流沙，南越长城，北绝大漠。

1125年，天祚帝在应州被俘，辽国被金国灭亡，契丹和它所建立的辽帝国共历时210年，历经9位帝王。1132年，辽国大将耶律大石在中亚建立西辽，成为当时中亚地区的强国。西辽于金兴定二年（1218年）为蒙古所灭。

辽国时期，契丹人与汉人逐渐融合，辽国灭亡后经金国，蒙古时期，契丹人逐渐融入了其他各民族。

少部分没有内迁融合的契丹人留在内蒙和东北的森林地区，形成了达斡尔族，满清时期被征调青壮年驻防东北和新疆边境城镇，现在分布东北，内蒙和新疆地区。

此外近年验证云南的本人也是契丹人后裔，有10多万人。