在清宫剧中，我们经常能看到宫女自称为“奴才”或者“女婢”，对于这二者的区别似乎看起来并不大，但如果深究的话又会有所差别，别看问题好像很小，但确实不易回答。
认为是“奴婢”的根据何在呢？答案可能是——“许多影视剧不就是这么演的嘛！”或“就是应该这样吧！”。但真正视为一个问题了，那就要拿“证据”来。证据应是“响当当”的，拿出来以后让人感到信服——“噢，还真的是这么回事”，而不能简单说“某某电视剧，或某某小说就是这么说的。”当然，某某“小说”如果是清朝的小说，且从其他方面证明这小说十分可信的话，那是可以作为“证据”的。
这么说的意思是，“想当然的”不一定就是“历史的真实”。举个更常见的例子。“现实生活”中皇帝应该怎么自称呢？不少人的第一反应肯定是：“那还用说——肯定是‘朕’啊。”皇帝是自称“朕”的，但那是在上谕等文件中的书面用语（还不止“朕”一种，还有“小子”、“冲人”等，可参见梁章钜《称谓录》），“现实生活”中，那应该是什么呢？答案是，起码对于清朝皇帝来说，应自称——“我”。
雍正元年五月初一日（1723年6月3日），雍正皇帝在养心殿对马兰口镇游击李栋训话：
“我教你进来，对对年貌岁数，认认你。你出来好生做官。我的耳目甚长，你好——我也知道，你不好——我也知道。你父亲做官狠好，照依你父亲一样做官才是，不可辜负我的恩。与赏貂皮壹张。”
这是受训官员在两年多后追记并上呈雍正皇帝的，应该说与当时真正说话多少会有偏差，但若雍正皇帝用的是“朕”，这位官员是绝不会写成“我”的。当然，还有其他证据可以证明清朝皇帝说“我”的。早有学识渊博者早已指出皇帝如何说话。周劭在《向晚随笔》一书中就直言：“皇帝平时的说话当然也应和常人一样，也应是以‘我’字为第一人称的。”
但这并不是说清朝的一切都与今天一样，毕竟一个时代有一时代特定的用词。清朝的太监在皇帝面前自称“奴才”，这人所共知，而且当时也确实如此。据陈垣《释奴才》一文的考据，“奴才”一词早已有之，但“昔称奴才，以骂人耳，未有以自称者”。在清朝（陈先生是在1907年写的此文，他用的是“国朝”）才被用以“自称”。
这种自称的背后反映的是清朝很重要的一种关系，即“主奴”（主人——奴才）关系。在旗人中间，有着各级的“主子”与“奴才”，但所有旗人在皇帝面前，都是奴才，包括皇帝的配偶——也就是说，皇后在皇帝面前也须自称“奴才”。亲眼目睹清宫庆典场合的溥佳在《记清宫的庆典、祭祀和敬神》一文中说：“妻妾给皇帝行礼的礼节，只有皇帝才有，王府也没有。不仅如此，皇后同皇帝讲话，也要自称‘奴才’。据一些‘知书达礼’的老学究们说，这叫做”尊统于一’。就是任何人都不能大过‘皇上’，任何人都是臣仆的意思。”
八旗文武官员在皇帝面前也要以“奴才”自称（汉人官员则以“臣”自称），人们对此很熟悉了。记得周作人曾在一篇杂文说，在嘉庆朝，有位八旗武官见嘉庆皇帝，为了表示自己的谦卑，用的不是“奴才”，而是“奴家”（女子的自称）。在那样的场合，嘉庆皇帝也不能笑，只好用牙咬着嘴唇强忍着，以至咬出了血印子。
“奴才”一词，据《汉语大词典》的解释：1、亦作“奴材”。詈词。有鄙视轻之意。2、家仆、奴仆。《红楼梦》第三二回：“这会子又要我做，我成了你们奴才了”。3、明清两代宦官及清代旗籍文武官员对皇帝自称奴才，清代旗籍家庭的奴仆对主人亦自称奴才。清朝皇帝对旗籍官吏有时亦以奴才称之。
上面的第3种意义，与这里讨论的问题紧密相关。至于“清代旗籍家庭的奴仆对主人亦自称奴才”，也有材料予以支持。溥杰的《回忆醇亲王府的生活》一文，在介绍醇王府的“丫环”时说：“她们一进府中，先派一个有管人能力的‘妇差’作‘姑姑’。姑姑的权力，可以说，是无所不管和无所不包。新来的‘使女’须先在姑姑的严格管教下学习当婢女的成套规矩：如对主人不准说‘我’，须自称‘奴才’，答应须说‘嗻’，怎样端茶……”
写到这里，宫女在皇帝面前应该自称什么，可以说呼之欲出了。确实，我们可以也将皇帝的家（后宫）视为一个旗籍家庭，其奴仆，不论男的（包括太监），还是女的（也就是宫女了），也应该称自称“奴才”的。作为清代“挑秀女”的一种，宫女就是从隶属于皇帝的上三旗包衣即奴隶家庭中选出的。
但问题依然存在：拿具体证据来！很遗憾，我拿不出来。不能奢望我们今天会看到宫女与皇帝对话的直接记录（这几乎是不可能的事）。那间接说他们怎样说话的证据，就我有限的阅读，也未看到。倒是有康熙皇帝针对宫女（正式称谓是“官女子”）所发的训诫等，书面文字，文绉绉的，离这里的题目太远了，就不举例子了。
那么，宫女是否可以自称“奴婢”呢？再看《汉词大词典》的解释：1、旧时指丧失自由、为主人无偿劳役的人。其来源有罪人、俘虏及其家属，亦有从贫民家购得者。通常男称奴、女称婢。2、宦官对帝后的自称。明郎瑛《七修类稿·国事六·刘瑾》：“瑾等遂嚎诉：‘岳等交通害我，明日奴婢不能见天颜矣！”清洪昇《长生殿·定情》：“奴婢高力士见驾。”。
《现代汉语词典》及《辞海》对“奴婢”的解释是与上述定义相同。现在我们可以确定的是：奴婢是“他称”，绝非是“自称”。而“奴才”既可以是“他称”，也可以是“自称”。仅从这一点来说，宫女在皇帝面前绝不以“奴婢”自称。至于说真正的“奴婢”现实生活中面对主人如何自称，那又是另外一个问题了。
当然，我们不能将生活看得太死板了。在正式的场合，皇后在皇帝面前自称“奴才”，但平常场合或两人世界里，不一定或一定不以“奴才”自称吧。与此相反，太监在正式的场合，如皇帝接见官员等等，他们反而很少说话，自然也用不着自称“奴才”了。同样，宫女在主子面前称“奴才”，也不一定处处时时如此。
《宫女谈往录》是一本极为特殊、珍贵的书，这是一位曾在慈禧身边生活了八年的宫女的往事回忆（是她说给别人听，别人记录下来后来出版的，中间经过了几十年），这是难得一见的记载清宫宫女生活点滴的材料。窃以为，该书很可信。书里也说了“姑姑”如何训练她们，如何说话等等。可惜没有明说话中如何称呼。遍翻此书，找到了为数不多说几句宫女和慈禧间说话的记载。
宫女中“掌事的”对慈禧太后说：“老祖宗就是偏心眼儿，专护着小不点儿（北京土话，指年岁小的），好像平常日子我俩都给她们多大委屈受似的。”
一个宫女对慈禧太后说：“老祖宗说的就是公平，像我和春苓子拙嘴笨舌头的，受了委屈也说不出来呀！”（应该指明的是，原书中没有用引号。）
从这些记载看，宫女们张口似乎是自称“我”。这或许也是历史真实的一面吧。
在过去，人们生活中最为常见、耳熟能详的一些东西，包括这里所说的“称呼”，少有人想到专门记载它们，有的可能就永远地消失了。我们今天看待过去历史时，常常会有这样的感慨：“那时候的人是不是……？”。有些问题真的没有人解答的了。问题是，我们的后人是不是也有同样的感慨呢？