7连官兵在英舰炮火下伤亡7人，其中6人牺牲。伴侣号驱逐舰见7连火炮阵地沉默下来，得意洋洋地再次向紫石英舰驶近，但是炮3团1连的日式105毫米榴弹炮立即向其射出复仇的炮火，长江北岸的解放军步兵部队也以37毫米战防炮向伴侣号猛烈射击。伴侣号见状，连忙拉开架势，以全部火力进行还击。此时，火力的优势在英舰一边，因为7连的野炮已被大部摧毁，步兵的37毫米战防炮只能打薄装甲的轻型坦克，对军舰的坚厚装甲无能为力，此时解放军主要依靠1连的3门日式105毫米榴弹炮对英舰作战。
榴弹炮是曲射炮，不适合打军舰这样的移动装甲目标。伴侣号战舰的4门114毫米主炮，无论数量还是口径，都超过炮3团1连的3门日式105毫米榴弹炮，而且射速快，短时间内就向解放军阵地打出300多发炮弹。但是，久经战争锻炼的解放军炮兵战士，毫无畏惧，越战越勇，炮弹不断命中伴侣号，打得该舰烟腾火闪。英舰的4门主炮先后被击毁击伤3门。舰指挥塔也被炮弹击中，舰长罗伯森海军中校负伤。伴侣号自知难敌解放军的神勇炮兵，逃往江阴。
伴侣号在逃跑途中，经过三野特纵炮1团1营火力控制的江面时，又遭该营美式105毫米榴弹炮的一顿痛击。这个营的美式榴弹炮是1947年在鲁南战役中缴获的，许多炮手是原国民党军第1快速纵队的官兵，经受过严格的美式训练，加上3年内战的历练，技术热练，射击精确。伴侣号此时已吓破了胆，开足马力，将航速提到29节的高速，向下游拼命逃跑，创造了自古以来长江上航行速度的最高纪录。
紫石英号事件
这场恶战，解放军炮兵英勇作战，击败火力占优势的英舰。榴弹炮是用来打固定目标的，难以对付高速移动的军舰。辽沈战役的塔山阻击战中，东北野战军虽有152毫米榴弹炮这样的重炮，但对海面上国民党军的重庆号和灵甫号这两艘军舰却毫无办法，只能听凭它们以炮火对塔山阵地狂轰。最后，从炮兵纵队调来了一个加农炮连，才将两舰击退。相对于重庆号和灵甫号这样的大型军舰来说，伴侣号驱逐舰体积较小，灵巧快速，榴弹炮更加难以命中。但解放军在这次作战中，却以性能落后的日本造105毫米榴弹炮连连击中敌舰，将它打得亡命逃窜，创造了战争史上的奇迹。
英国皇家海军远东舰队总司令部当天就接到了两艘军舰在长江与人民解放军交火并遭受重创的报告，当时总司令布朗特海军上将正在伦敦，副总司令梅登海军中将立即率旗舰--巡洋舰伦敦号，与在上海的黑天鹅号护卫舰会合，连夜直驶上游，企图以伦敦号掩护黑天鹅号将紫石英号拖出浅滩，救回上海。
紫石英号事件
紫石英号在解放军停止对其炮击后，迅速进行抢修，到当夜10时已抢修完毕。紫石英号随后抛弃包括10吨燃油在内的大量物品，减轻军舰重量，经几番努力，至次日凌晨终于摆脱搁浅。但该舰慑于解放军的强大武力，害怕逃跑会招致炮击，因此不敢逃窜，老老实实地停泊在距搁浅处约3公里的江面。
但正在上驶的伦敦号还没有这方面的教训。梅登海军中将从无线电中得知紫石英号已经从浅滩解脱，但并没有就此回头，另用外交手段争取紫石英号和平返回，而是率伦敦号和黑天鹅号上驶，企图以两舰的强大炮火，压制长江北岸的解放军炮兵，掩护紫石英号沿江下驶回到上海。此时梅登已经获悉英国外交当局正与中共方面进行交涉，他完全可以等待结果，力争和平解决。但梅登自恃武力的强大，根本不将中国人民解放军放在眼中，率舰队溯江而上，导致双方爆发更大的冲突。
伦敦号的火力远远强于紫石英号和伴侣号。后两者主炮分别只有102毫米和114毫米，而伦敦号巡洋舰的8门203毫米主炮，威力远远超过当时中国的所有野战火炮，包括最强的美制155毫米重榴弹炮。梅登海军中将正因拥有如此火力，才有恃无恐，以为此时还是英国军舰可以在中国江河任意横行，炮轰南京、万县的时代。他率舰上溯的这一天，正是解放军东路军大举渡江之日，而中路军在4月20日午夜已于芜湖渡过长江，南京已能听见人民解放军的隆隆炮声。梅登明知解放军渡江作战已经开始，却在这个时候率强大战舰气势汹汹地直闯解放军战线，是对人民解放军的严重挑衅。
紫石英号事件
4月20日晚，伦敦号和黑天鹅号在江阴遇到逃窜至此的伴侣号。鉴于伴侣号在解放军打击下已完全丧失战斗力，无法再执行作战任务，于是梅登海军中将令其急赴上海抢修。4月21日晨，伦敦号和黑天鹅号离开江阴继续进发，不久到达江苏泰兴县口岸江面，进入三野第10兵团第23军的作战地域。
第23军是第三野战军一支军威赫赫的主力军。此时在该军的作战地域，配备有强大的炮兵力量，除第23军的炮兵外，还有特纵炮6团的两个美式榴弹炮营，共有山炮、野炮、榴弹炮50门。第23军发现英舰后，立即上报。8时30分，指挥东路军的粟裕、张震致电中央军委请示。由于解放军没有高频电话通讯系统，最高统帅部与前线部队之间的联系比较迟缓，毛泽东的回电当天傍晚才到，指示：凡擅自进入战区妨碍我渡江作战的兵舰，均可轰击……但如该外舰对我渡江在实际上无妨碍，则可置之不理。但此时，第23军与英舰之间的大规模炮战已经发生。
渡江战役前，解放军高度警惕帝国主义可能以武力支援国民党军队。中央军委对渡江战役中外国势力主要是美国可能干涉的情况，进行了充分准备。当时长江南岸的国民党军几十万残兵败将根本无力守卫漫长的千里长江防线，解放军在渡江战役中之所以出动百万雄师，摆出牛刀杀鸡之势，并将第二和第三两大野战军紧密靠拢，互相支援，同时第四野战军的先遣兵团也迅速南下，就是准备万一美国武力干涉时有足够强大的力量可以对付。解放军严密提防美军介入，却未想到在美舰望风而遁之时英国军舰却出现在长江上，第一线部队误将之当成美舰，因此进入紧张的战斗状态，炮战一触即发。
对这场炮战的起因，叶飞在回忆录中说，当时陶勇打电话给他，报告在第23军即将渡江的地段，有几艘外国军舰游弋不定，挡住他渡江前进的路，询问是否发炮攻击。当时东路军渡江时间定为当天下午，叶飞眼见大军即将启渡，便让陶勇通知前沿观察哨，用信号旗向军舰发出警告，要求对方离开，如果对方不听警告，就开炮驱赶。
紫石英号事件
解放军向英舰发出信号后，英国军舰非但不离开，反而将炮口对准了第23军阵地。叶飞得报后，怒发冲冠，下令开炮，于是一场炮战的风暴掀起。但是当年的我军参战人员提供了另外的说法：在发现英舰之后，统一指挥第23军炮群的特纵炮6团团长马达卫立即下令所属炮兵，尤其是英舰当面的炮6团1营3连做好战斗准备，于是23军前沿炮兵全部进入临战状态。
虽然当时指挥员并未下达火炮装弹命令，但被英舰的器张气焰所激怒的炮手们不待命令下达，纷纷装弹进膛。10时左右，3连1排2炮炮长梁学路不知是求战心切，还是误将英舰的锚链撞击声当成炮响，于是下令开炮。2炮首发之后，早已按捺不住的其他各炮也相继开火，一场壮观的炮战就此爆发。按照这种说法，前沿炮兵未接到命令，已先对英舰开炮。其实不论开炮是根据叶飞的命令还是来自炮兵的自发行动，在英舰不听解放军警告，拒绝离开战区之后，此时开炮理所当然。
众所周知，蒋介石政府是亲英美的反动政权，一贯得到英美的撑腰。在解放军进行强渡长江天堑推翻国民党反动统治的伟大战役之时，英国军舰作为不速之客闯入解放军渡江战线，横挡在解放军渡江大军面前，若不将其赶走，当解放军千帆万舻大举出动之时，这些军舰一旦开炮，将会危及解放军渡江作战的胜利。中外任何一位杰出统帅，在此情况下都会采取这种坚决行动。
紫石英号事件
第23军炮群的炮兵火力，比三江营的解放军炮兵要强大得多，当时投入对英舰作战的有8个炮兵连，共32门火炮，但是对英舰仍然不占优势。因为对伦敦号这样拥有厚装甲的巡洋舰来说，必须是大口径直射炮才能将其击沉。解放军作为直射炮的野炮口径太小，山炮和榴弹炮都是曲射炮，均无法给予伦敦号战舰以致命打击。而伦敦号军舰的8门203毫米巨炮的威力，是解放军参战部队前所未见的。
在当时，105毫米榴弹炮在西方是轻型火炮，而在中国战场却被当成重型火炮;150、152、155毫米榴弹炮是西方军队普遍装备的中型火炮，但在中国战场却是凤毛麟角;至于203毫米大炮，中国陆军部队更是闻所未闻，以致当时参战部队均将英舰的203毫米火炮误认为是155毫米火炮。炮6团1营教导员余斌回忆起英舰的炮火之强时说从未听到过这么猛烈的炮声。