1949年，解放军百军大军屯兵长江北线，渡江解放战争爆发在即，各国驻中国军舰纷纷撤出长江，而只有英国军舰紫石英号未经许可且不听警告许可闯入解放军防区，经炮鸣警警无效后，与英国军舰的第一场炮战就在此发生。
紫石英号的航线，正横在解放军东路军即将渡江的江面。此时，东路军的35万大军正整装待发，不允许即将强渡的江面出现帝国主义列强的军舰，因为当解放军万帆竞渡之时，如果这些军舰同国民党军舰一起开炮，将会使渡江部队遭到重大损失。因此，当4月20日晨紫石英舰驶过江阴，进入东路军即将横渡的江面时，江北岸的三野特种兵纵队炮1团1营，在8时30分鸣炮警告，要其退出战区。紫石英号闻炮后，虽然在舰尾展开英国国旗表明身份，但仍毫无顾忌地继续前行，并且将炮口转向解放军阵地瞄准，摆出随时还击的架势。
紫石英号事件
这无疑是挑衅的举动，说明紫石英号舰长视中国人民为可欺，以为大英帝国的军舰可以无视主人的警告，在中国长江上任意航行。据说，紫石英号舰长斯金勒少校此前曾对外放话说：解放军最后通牒是4月20日撤离，我偏要在这一天上行，看中共能把我怎么样!英舰如此举动，无疑是自找挨打。但解放军官兵见是外国军舰，由于未接上级命令，没有马上采取强硬措施。
当时，东路军由叶飞第10兵团和陈士榘第8兵团组成，两大兵团横亘在西起金河口东到江阴的长江战线，东面是第10兵团，西面是第8兵团。紫石英号从江阴出发，首先进入的是第10兵团防区，但此时天尚朦胧，因此该舰未引起注意，直到进入第8兵团的渡江地段才被发现。三野特种兵纵队配备第8兵团的是炮1团(美榴炮团)第1营和炮3团。紫石英号对特纵炮1团1营的鸣炮警告置若罔闻，扬长西进，在9时30分到达镇江的三江营附近江面，即特纵炮3团江面水域。
这里正是东路军选择渡江的主要地段。三江营在扬州东南20公里，此处港汊众多，大运河在扬州和镇江间穿越长江，因此这一带的地形便于步兵扬帆起航，而对岸平缓的沙洲，又是理想的敌前登陆场。陈士榘理所当然将这里作为渡江的主战场。特纵炮3团团部率两连兵力进驻这里，准备以火力支援步兵渡江。这两个连是该团1连(拥有日式105毫米榴弹炮3门)、7连(拥有日式75毫米野炮3门)。与英国军舰的第一场炮战就在此发生。
这场炮战的前一天，炮3团团长李安邦和政委康矛召曾召集团里的干部们研讨明日可能发生的敌情和应采取的对策。当时有的连长提出，驶进长江的外国军舰凡不听下游我军的警告继续上闯，则我们可以不再警告，径直射击。会议着重研究了如何打击军舰，决定在对敌舰射击时，以位于各连中央的火炮为基准，施行齐射，并运用交叉火力，争取首射命中。鉴于榴弹炮对装甲目标射击效果不佳，决定榴弹炮弹用全装药，以加强射速和穿甲力。
紫石英号事件
现在，紫石英号竟然不顾下游解放军的警告，继续上驶。炮3团7连官兵忍无可忍，连长下令向英舰开火。另有一种说法：紫石英舰非但不理会下游解放军的警告，且开炮向北岸的解放军步兵射击，引起了炮3团官兵的愤怒，才触发了炮战。因此首先炮打英国军舰的，并非是叶飞的第10兵团，而是陈士榘的第8兵团。
炮3团的火炮怒吼之后，英舰也开炮回击。斯金勒曾轻蔑地认为：中国人是不敢向外国军舰开炮的!遭到炮击之后，他仍然不把中国军队的战斗力当一回事，下令全舰加速!全力开炮还击。
大江上顿时水柱涌起，炮烟弥漫。据守长江南岸的国民党军炮兵见双方交火，也仗洋兵舰之威，向解放军阵地开炮射击，以火力支援英舰。
紫石英舰拥有6门102毫米主炮，与解放军参战火炮数量相当，且口径和射速占优势，但由于该舰当时行驶的角度，只有后生炮能够有效还击，难以发挥火力。而解放军炮兵作战勇猛，射击准确，英舰很快落在下风，连吃30多发炮弹，舰身、甲板、炮塔、指挥台、轮机舱等处均中弹，左舷前部吃水线下被炸开一个大洞。
炮3团7连的日式75毫米野炮口径虽不如1连的日式105毫米榴弹炮，但属于加农炮，对军舰的打击比榴弹炮有力，两发炮弹直接命中舰桥，骄狂的紫石英号舰长斯金勒少校和他的副舰长威士顿上尉两人都重伤倒地，操舵兵当场被炸死。不可一世的紫石英号此时威风顿失，忙不迭地将白衬衣当作白旗挂起。南岸狐假虎威的国民党军一见洋舰屈服，也连忙偃旗息鼓，停止射击。解放军炮兵遂停止开炮。
紫石英号事件
紫石英舰一见我军炮火停止，赶紧掉转船头，向长江南岸国民党军阵地方向仓皇而逃。但舰上的中国领航员已在炮战中身亡，该舰既不熟悉江中水路，又慌不择路，加上驾驶台被炸后军舰航向失控，结果一头闯入浅水区，在距解放军阵地西南约7000米之处搁浅。
坐困浅滩的紫石英号虽刚在炮战中败阵，舰身洞穿，却还不忘摆大英帝国皇家海军的威风，惊魂甫定之后，便降下白旗，重新升起米字国旗，结果又招来解放军猛烈的炮击，军舰周围浪柱四起。此时的紫石英号动弹不得，成为解放军炮火的活靶，眼见难逃毁灭的命运。
该舰慌忙再挂起白旗，由于担心对方因硝烟弥漫看不到白旗，竟一连升起3面，解放军才停止炮击。这是中英作战史上英国人第一次对中国军队打出白旗。事后英国人为了大英帝国的颜面，否认紫石英号曾挂出白旗，说中国军队当时不知因何原因停止了炮击，真是滑天下之大稽!
紫石英号事件
当时解放军的炮弹多缴自国民党军，由于解放军没有装甲部队，因此国民党军很少配备穿甲弹，这就造成了解放军的穿甲弹不足;而榴弹只装触发信管，命中目标表面立时爆炸，因此解放军命中英舰的炮弹穿进内部爆炸的很少，都是在英舰表面开花，虽然使该舰上层建筑受到严重破坏，却未能将其击沉。
紫石英号重伤搁浅的消息传出，正在南京江面的英舰伴侣号慌忙急驰镇江，救援紫石英号。
下午1时半，伴侣号军舰赶到三江营。在紫石英舰已经打出白旗的情况下，伴侣号却未与解放军通信息，而企图用武力解救紫石英号。当该舰靠近紫石英号，企图将其拖出浅滩时，解放军炮3团7连的日式野炮，当即向其炮击。伴侣号连中5发炮弹，被迫赶紧下驶，以躲避呼啸而来的炮火。但这艘军舰相当狡猾，很快窥见了炮3团7连火炮射击的死角。
当即向其炮击。伴侣号连中5发炮弹，被迫赶紧下驶，以躲避呼啸而来的炮火。但这艘军舰相当狡猾，很快窥见了炮3团7连火炮射击的死角。
当时，解放军在痛揍紫石英号之后，只注意防范下游上海方向的英舰前来报复，却没想到上游南京方向会赶来一艘英国军舰，因此火炮对伴侣号形成较大死角。伴侣号立即利用这一点，掉过头来，沿着7连火炮的射击死角上驶，向7连火炮阵地连连发炮攻击。伴侣号的4门114毫米火炮，口径超过美式105毫米榴弹炮，火力很猛，当即将7连的3门日本94式75毫米野炮击毁2门。
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