蒙古，作为地理名词的是个复杂的区域，历史上几经变迁。相对于内蒙古而言，外蒙古指蒙古高原北部，既包括今天的蒙古人民共和国全境，还涵盖了俄罗斯境内的唐努乌梁海地区、贝加尔湖与额尔古纳河附近地带以及哈萨克斯坦东北部的科布多地区。这片150多万平方公里的广袤地域，曾经都是中国的固有领土。
外蒙古原是中国古代外藩蒙古的简称。当时，清朝政府根据其对蒙古地区统治政策的需要，将蒙古地区分为内属蒙古和外藩蒙古两部分。内属蒙古包括早年归顺满清的蒙古八旗和内蒙古各盟旗，外藩蒙古包括漠北喀尔喀蒙古、新疆厄鲁特蒙古、阿拉善和额济纳厄鲁特蒙古，青海各部蒙古等。作为特指的地理名词，一般是指清朝政府乌里雅苏台将军辖区为外蒙古。
1955年，由于中国国民政府行使否决权，将外蒙古挡在联合国之外
1913年，中国成立的外蒙古行政区划，称之为喀尔喀蒙古，喀尔喀又作哈尔哈﹐是蒙古语 Halha的对音。辖下也有盟旗等类似县份、县治区划。今内蒙古，清朝留为“盟”、“道”，皆未建省。沙俄、美国、英国等西方列强的到来，改变了中国的历史进程。中华民族的一统江山从此开始遭到破坏，祖先留下来的神圣国土开始惨遭瓜分和蚕食。
一、上个世纪初叶，觊觎蒙古高原的沙皇俄国开始策动外蒙古独立
1911年，中国爆发了震惊中外的辛亥革命，清朝政府面临土崩瓦解。早已觊觎外蒙古这块肥肉的沙皇俄国，乘机策动外蒙古的活佛和王公们脱离中国。11月30日，外蒙古宣布“独立”，成立“大蒙古国”。接着，俄蒙军队包围了清政府驻库伦，就是现在的乌兰巴托的办事大臣衙门，解除了清军的武装，并将办事大臣三多及其随从人员押送出境。
与此同时，沙俄政府不顾中国政府的抗议，在1912年11月3日，同由它扶植起来的外蒙古当局订立了《俄蒙协约》，其中规定：由俄国扶助外蒙古的“自治”及训练外蒙古军队;外蒙古不得允许中国军队入境，不准华人移植蒙地;外蒙古准许俄国人享受本条约广泛的特权。如自由居住，自由来往，经商，开矿，务农，以及开设银行、邮局等。
当时，内外交困的清朝政府感到别无选择，只得与沙俄谈判寻求解决外蒙古问题。1913年11月5日，沙俄当局迫使袁世凯的北洋政府签订了《中俄声明》。声明虽然也承认外蒙古是中国的一部分，要求外蒙古取消独立;但规定，中国不得在外蒙古派驻官员，不驻军，不移民;逼迫中国承认外蒙古的“自治权”由俄国实际控制外蒙古。1915年6月7日，沙俄政府、外蒙古当局和北洋政府三方又在外蒙古的恰克图签订了《中俄蒙协约》，确认1913年的“中俄声明”，并予以具体化。
1917年，俄国爆发了十月革命。新成立的苏维埃政府虽然在1919年和1920年两次发表对华宣言，宣布废除沙俄与中国订的不平等条约，放弃从中国掠夺的一切。但是，在外蒙古问题上，却继承了沙俄的衣钵。1919年7月25日，苏俄政府对外蒙古也发表了一个声明，说：“外蒙古是一个自由的国家，它的一切权力属于蒙古国，任何外国都无权干涉它的内政。”并表示，苏俄要求立即同外蒙古建立外交关系。
二、中国出兵外蒙古，并废除外蒙古的“自治”，恢复旧制
然而，让沙俄政府始料不及的是，1919年11月7日，由于俄国白军与红军均陷入苏联国内战争而无暇顾及外蒙古，时任中华民国总统徐世昌和政府总理段祺瑞便决定出兵外蒙古，派徐树铮率兵进入外蒙古库伦，挟持“内阁理”巴德玛·多尔济，软禁哲布尊丹巴活佛，全面否定《中俄声明》。
同年11月17日，外蒙古正式上书中华民国总统徐世昌，呈请废除俄蒙一切条约，蒙古全境归还中国。11月22日，徐世昌下令废除外蒙古的“自治”，恢复旧制;同时，废除1913年的《中俄声明》和1915的《中俄蒙协约》。
时隔不久，远东白俄谢米诺夫的军队在东北日本军人的支持下侵入外蒙古，1921年2月21日，他们占领库伦，扶植起新的政权。外蒙古的活佛、王公们又一次宣布“独立”。接着，苏俄红军借口白俄军队入蒙，也进军库伦。
1921年7月，在红军的支持下，外蒙古成立了亲苏的新政府，实行君主立宪制度。11月5日，外蒙古宣布成为“独立国”，建立“人民革命政权”。同日，苏俄和外蒙古订立了《苏蒙修好条约》，双方相互承认为合法政府。为了确保这个政权的稳固，苏俄军队一直留驻到1925年3月。
北洋政府对苏俄的出兵以及随后成立的政府，虽然提出过抗议，但鞭长莫及、无能为力。另一方面，苏联为了同中国建立外交关系，几经周折，在1924年5月31日同北洋政府签订了《中俄解决悬案大纲协定》;苏联在协定中，表示承认外蒙古是中国的一部分，尊重中国对外蒙古的主权，并答应从外蒙古撤军。由此，中苏正式建立了外交关系。
但是，几个月后，即1924年11月26日，外蒙古政府宣布废除君主立宪制度，成立了“蒙古人民共和国”。事实上，外蒙古从此就脱离了中华大家庭，日益成为苏联的卫星国。苏联也不再承认中国对外蒙古的主权问题了。
三、对日作战临近尾声，在雅尔塔美、英、苏三国私分外蒙古
1941年4月13日，苏联与日本签订了《苏日中立条约》;并且双方发表联合声明说：为了维护两国的友好关系，苏联保证尊重“满洲国”的领土完整和不可侵犯;日本保证尊重“蒙古人民共和国”的领土完整和不可侵犯。对此，王世杰代表重庆的国民政府发表郑重声明“绝对不能承认”。他强调说：“《苏日中立条约》，对于中国绝对无效。”
1945年2月，美国总统罗斯福、英国首相丘吉尔和斯大林在雅尔塔举行三国首脑会议。在商讨对日作战问题时，斯大林提出苏联对日作战的条件之一就是“外蒙古的现状须予维持”。除此以外，还有“共管中长铁路、大连港国际化和租借旅顺口”等条件。
斯大林的要求得到了罗斯福和丘吉尔的同意。他们并就此签订了一个秘密的协定，世称“雅尔塔协定”。斯大林所说的“现状”就是指的“蒙古人民共和国”。斯大林知道这是件很烫手的事，所以提出由美国出面通知中国政府，并取得其同意。
四、蒋介石接受苏方条件，宋子文拒不签字，并辞去外长职务
1945年6月15日，美国驻华大使赫尔利奉命把雅尔塔协定的内容正式通知了蒋介石。蒋介石感到愤怒，却又无可奈何，只得同意派行政院院长兼外交部长宋子文与王世杰、蒋经国赴莫斯科谈判。以后的一个半月内，中苏双方在莫斯科举行多次会议，争论激烈。
斯大林几乎是以威胁的口吻对宋子文说：外蒙古人民“既不愿加入中国，也不愿加入苏联，只好让它独立”;如果中国不同意，苏联就不会出兵打日本。宋子文据理力争，毫无结果;也曾经提出过给外蒙古“高度的自治权”的主张，作为妥协，但苏方一概拒绝讨论。
就这样，在严酷的既成事实面前和强大的国际压力下，无可奈何的蒋介石只得指令宋子文接受苏方条件，就是在苏联出兵击败日本后，在苏联尊重东北的主权、领土完整;不干涉新疆的内部事务;不援助中共等三个条件下，允许将依公正之公民投票的结果决定是否承认蒙古人民共和国。
无论如何，蒋介石和国民政府的脸面总是要的。对于蒋介石的指令，宋子文感到十分愤怒，不仅拒绝签字，而且辞去外交部长的职务。8月14日，王世杰接任外交部长，代表中国的国民政府签署了这份条约。第二天，日本宣布无条件投降。
其实，所谓“公民投票”，也不过是蒋介石为了下台阶而采取的一种无可奈何的办法。所以，后来奉命前往观察外蒙古“公投”的国民政府内政部常务次长雷法章后来回忆道：“苏俄侵略外蒙古，而又欺骗世界，迫使我国承认其独立，本为一复杂万端之国际大事。政府当年抱定忍辱负重之宗旨，从权应变，实具有重大苦心，不容否认，法章奉命之后，深感责任艰巨，不敢稍有错误……”1946年1月5日，当时中国的国民政府正式承认外蒙古的独立地位。