中国古代生产工具落后、生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，失去土地的农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。一旦自己的儿女卖给别人，就没一点人权和人身自由，不仅终身为奴，甚至世世代代沦为奴仆，生活是相当悲惨的。一般来说，男孩子买来做小厮，女孩子买来做丫环，在一个地主或官僚的大户家里，会有很多小厮和丫环。古代不少文学作品中都描写了许多丫环悲惨的生活经历。

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　　明末清初文人西周生长篇白话小说《醒世姻缘传》第三十六回中说有个叫沈善乐的裁缝，给别人做衣服做坏了，没办法只有将一个十一岁的女儿喜姐卖了偿还别人银子，沈家“足足要银七两”，谁知“领了几家，出到四两的便是上等的足数”，由于后来女善人晁夫人“看得中意，先出四两，添到五两”，已经是买个好价钱，看样子当时花四两银子就可以买到一个普通的丫环。一个十一岁的女孩子正是被父母呵护的如花岁月，却要以四两银子被卖给人家做丫环，其当时丫环的悲惨人生可见一斑。

　　丫环长大以后，大抵有三种出路：一是被男主人收为小妾;二是直接配与同样身份的小厮;三是转卖嫁人，同沦为男主人的小妾。第一种情况对于丫环来说是最好的结果，因为买得起丫环的人家，毕竟是有一定的经济基础的大户人家，作为男主人的小妾，以后会衣食无忧的，这对于古代的上无片瓦、下无寸土的丫环来说是解决了一生的问题。但是，作为小妾，同样是主人家的丫环，不仅要受到男主人为所欲为的驱使打骂，还要受到女主人无端的嫉妒和责难。