似乎是为了进一步证实内乱外患相互关系的古老说法，两者往往携手并进。正当西方在中国插足之时，国家的内部麻烦又以大规模的形式表现出来。从19世纪40年代到60年代，民众反叛的伟大浪潮席卷大地，几乎成功地推翻了清王朝。这些起义中最著名、也是最重要的，就是太平天国起义，它从1850年到1864年席卷了中国中南部。这是一个巨大的事件，是中国历史上最大的民众起义之一，也几乎是比世界上任何地方所曾发生过的起义都要重大的起义。

　　太平天国起义和其他反叛背后的基本原因就是国家的基本问题：日渐贫困，自然灾害，异化，个人志向得不到实现，以及政府太软弱腐败，无法有效地解决问题。此外，每一次起义依照当地的环境和参加起义的人的类型，还有自身特殊的原因。

　　太平天国起义的直接动因是中国东南部，广东和广西两省的少数集团的不满，正是在这里起义开始了。那里有所谓的客家人。客家人是中国唐宋后期来自北方的一个方言集团的后裔。但他们仍然没有被当地社会完全同化，仍然说自己的方言，保持一些特殊的习惯，他们也遭受当地大多数居民的歧视，客家人与当地人的冲突经常是政治与社会冲突的根源。客家人为起义的初期提供了基本骨干，对他们的歧视是不满的重要根源。

　　除了客家的特殊环境外，西方人到达广东的主要港口广州，也加剧了地方问题。政府由于很容易被外国人打败，在南方的民族主义者中间已丧失了威信。另外，鸦片战争之后贸易转移到其他口岸引起当地的商业混乱，加剧了经济灾难。

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　　太平天国运动的创建者是客家人，名叫洪秀全。他出身于中等农民家庭，但从少年时代起就才华横溢，他的亲属凑钱供他上学，目的在于最终能通过科举考试而做官。这使他在甚至是最好过的日子里也担负着成功的重任，自然，时代的问题使这种压力更加重大了。不仅是因为经济状况意味着供他上学越来越困难，从而也增加了对他的期望，而且人口的增长也使成功的希望更为渺茫了。例如，尽管当时人口比清初增长了一倍，但入选人数并没有扩大。

　　洪秀全设法成为一名私塾教师，这是受人尊敬收入很低的工作。但是，他却屡次在科场失意。他在1833、1837和1843年三次参加科举考试都没有成功。这是说明阻碍社会流动就可能对体制构成威胁的一个重要范例。另一位起义的主要组织者冯云山，也是一位科场失意者。本世纪后期，当精英集团的广泛不满与劳动人民的悲苦相结合，整个体制就将倾覆。

　　洪秀全参加的科举考试在广州举行。1833年首次到广州期间，他听了一位基督教传教士的布道，获得一些《圣经》书册和宣传品。据说洪浏览了一遍后就抛开，并把它们遗忘了。1837年他第二次名落孙山后，精神几近崩溃，大病一场，据说在床上躺了40余日，经常说胡话。在病中，他梦见自己被带到天上，遇到一位老人。老人说人类已把他忘记、抛弃，开始崇拜恶魔，因而精神堕落;老人称孔子为恶魔，并要洪秀全与孔子及其信徒作斗争。另一次与老人会面时见到的一位中年人，他称之为“兄”。在洪的谵语中，他的家人听到他高呼：“斩妖!斩妖!”

　　洪从病中恢复，与以前一样继续做塾师;但他更多地表现出尊严和一种俨然有着某种目的姿态，感到他自己是尚不清楚的天命使者。这次他取一新名秀全，意思是“完成与完全”，可能也暗指洪秀全参加的秀才(英文名为“accomplished talent”既成的人才)考试。无论他心中有什么想法，他仍然有兴趣通过考试，1843年他第三次也是最后一次参加考试。

　　最后一次失败之后，他偶然见到他以前接触过的基督教宣传小册子。看到之后，他的梦想有了落实。他认定那老人就是上帝、基督天父，中年人就是耶稣基督，他自己就是基督的弟弟。他的神圣使命就是摧毁儒教，杀死统治中国的邪恶满人，使国家变成真正信仰基督的完美社会。