自唐开科取士以来，考中进士才有官做，而进士的录用率很低。据统计，中国1300多年的科举制度，共录用10万余名进士，均匀每年录用进士76人。杜佑在《通典·选举六》说：“开元时每年录用的进士，在一百人上下。”据《文献通考》：“玄宗时期每年录用的进士均匀不到二十七人。”能考中进士的，大抵相当于此刻各省斑考前三名。被录用进士的人，自然不为吃穿发愁，而那些名落孙山者，或做了官又被贬或辞职的念书人，一无体力，二无专业，他们是怎么生存的呢?

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　　名落孙山者，比较面子、相对有保障的职业当属师爷。师爷的身份不是考取进士后的朝廷命官，既没有当局编制，更不占领导职数，无正常上升空间，是地方官员自己出钱聘任的幕后顾问，职责是配合官员顾问处置政务。能干上师爷，当属落榜群体中的佼佼者。假如你是书虫，没有在江湖上摸爬滚打的实践经验，没哪个官员愿意出钱聘你。只管师爷属于当局的“三无”职员，但毕竟属于官员聘任，有稳定的工资收入，且仍有“继续加入科举”或“有重大建功表现”得以转正的时机，纵然不再想博取宝名，也可以活得很润泽。好比历史上的绍兴师爷，“无绍不成衙”不但说明绍昌盛产师爷，也反应出师爷也确实算是香饽饽职业!

　　一般而言，州县官员礼聘的大多是有江湖经验的秀才，各省道台以上的官所聘的师爷是高级师爷，至少是个举人。师爷名义上是“佐官而治”，实际往往是“代官出治”，手中掌握了相当一部分官府的实权。高级师爷由于包揽事务，威风得很。