敦煌位于中国西部不毛之地的戈壁沙漠边缘,这里气候严寒,气温经常降到冰点以下,更有狂风怒号,黄沙吹积成一座座沙丘。然而数百年来,敦煌名扬中外,令人神往,令人不解的是石窟内的惊世宝藏却离奇失踪了?
敦煌石窟曾是闻名遐迩的丝绸之路的起点,载运中国丝绸及奇货穿越沙漠的商队,都是从这里开始西行。虽然这条贸易古道早已废置不用,但游客依然成群结队地前来,因为站在敦煌城东南鸣沙山东麓断崖上,可以看到全中国最神奇壮丽的景色之一:千佛洞的一大片蜂窝样石窟庙宇。
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石窟洞壁布满千百幅神态生动、内容丰富的壁画,刻画出了中国绚丽多彩的古代社会生活。除经文、佛传、佛本生故事的壁画,洞窟里还有上千尊彩塑佛像,千佛洞的旧称即由此而来。此外,据说还有藏书达30万卷的藏经阁,收藏着11世纪或更早有关农事、医药、法律、佛学、天文、历史、文学和地理的经籍,更有一批精美丝绢及彩绘图卷。但这些经籍和艺术藏品大都遭劫夺而散失不全。经籍和艺术藏品当然不会不翼而飞,那又是被谁掳走了?
19世纪末,由于没有佛教徒前去朝拜,敦煌石窟早已一片荒芜,洞口也已被日积月累的流沙堵塞。当时一个名叫王圆口的道士,看到这一片破落凋零的景象,破位吃惊,就雇了一些工人,决心修缮寺院,重现佛门圣地往日的壮观。