"苏武牧羊"是家喻户晓的西汉时期历史故事。天汉元年(公元前100年)时为中郎将的苏武受汉武帝之命，率团出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者。到达匈奴后，由于匈奴内部发生谋反事件，副使张胜参与谋划，连及苏武。苏武认为"屈节辱命，虽生，何面目以归汉!"遂拔佩刀自刎，后经胡巫抢救，脱离危险。且革是侯单于佩服其有节气，想让他投降，对他进行了百般劝诱和威胁，但苏武誓死不降。单于又把他置于大窖中，不给饮食。时逢天降雨雪，苏武在窖中吞吃雪和毡毛，数日未死，匈奴人认为他有神灵保佑。单于无奈，让他到北海(今贝加尔湖)无人之处放牧羝羊，并告诉他只有羝羊产乳才让回归汉朝。苏武在北海，虽生活屡陷困顿，甚至掘野鼠窝，吃野鼠所藏草籽，但他"仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落"，仍不降匈奴，被羁留长达十九年。"始以强壮出，及还，须发尽白"。班固在《李广苏建传》的赞中说："孔子称'志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁'，'使于四方，不辱使命'，苏武有之矣"。

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　　此后，历代文人墨客对苏武这种身处逆境，保持节操，不辱使命的行为交口称誉，讴歌赞颂。其实人们所宣扬的只是问题的一个方面，故事本身还有其他可供发掘的信息，如匈奴族的养羊技术就是其中之一。?在探讨匈奴族养羊技术问题之前，首先要解决单于为什么让苏武到北海牧羝羊。羝，颜师古解释说："牡羊也，羝不当产乳，故设此言，示绝其事"。牡羊，即公羊、种羊。根据班固的记载，让苏武于北海无人之处放牧公羊，给人的感觉好象是单于因其拒降而故意难为他。那么，事实上是否如此呢??

　　据记载，匈奴"逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地"。"男女皆自食其力，生长于兵，无单家。"从事游牧生活的匈奴人的生产生活习惯是除贵族外，均参加生产劳动，且没有单身之人。"其法，拔刃者死，坐盗者没入其家;有罪，小者轧，大者死。狱久者不过十日，一国之囚不过数人。"没有固定的监狱来关押人。出使匈奴的汉朝使者一般身体强壮，具有劳动能力。由于单于想让他们投降，长久地生活在匈奴，因此不是把他们长期监禁起来，况且也无固定监狱，而是按照自己的习惯，让他们自食其力，成家立业进行生产。这既可省去派人供应和监管之劳，也因让他们娶妻生子，免去思亲想家之苦，达到防止南归的目的。如张骞出使西域途中，被匈奴扣留，在匈奴娶胡妻生子。苏武被扣留后，也是按照这种习惯生活的，先牧羊北海，后娶胡妇生子，有了自己的牛羊。实际上，这种生产生活习惯北方的游牧民族均是如此。如契丹族，在阿保机"化家为国"之初，幽州人韩延徽被刘