特供是专为特殊人群提供的高质量生活用品，诸如饮食、服饰、器皿、日用品，是腐败弊政的产物。如果追溯其历史，可以上溯至上古时代。民间传说，夏朝的时候，有一贫苦樵夫伐树时发现了一大块白脂，不敢私用，遂敬献给大禹制成蜡烛。此说如果可信的话，也就是特供的发轫之始——封建社会，不同品秩之人的饮食用度，都有着严格的区分和等级规定，居下位者，即使得到了不属于自己使用范围内的东西，也必须呈献给上位者，否则就是僭越。

　　《诗》云：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享。”商代之初，各路诸侯及部落首领，朝见天子时就要拿着最好的物品进贡。贡品包括精美织绣、宝玩珠玉、以及各地特有的物产，专供天子享用。这种做法到了汉代，更是发展成为了一种礼制。《汉书》曰：“分九州岛，列五服，物土贡，制内外。”把诸州进纳土产特供，作为一项维护皇权尊严的政治任务。汉代枚乘在《七发》中借楚国太子有病说事，表达对贵族奢侈享乐的不满，提到的“熊蹯之，芍药之酱，薄耆之炙，鲜鲤之，秋黄之苏，白露之茹，兰英之酒，山梁之餐，豢豹之胎”，这些天下至美的食品，也就是各地进呈的特供。司马相如的《上林赋》曰：“使诸侯纳贡者，非为财币，所以述职也。”汉时的皇帝，收纳特供的目的，并不是看重其价值，而是视为诸侯臣僚尽忠臣服的体现。

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　　封建时代的特供，除了有产品质地上乘、珍异难求之类的因素，就连瓜果蔬菜长得特别巨大，也不是普通人能够享用的，必须敬献给皇帝。《太平广记》载，唐高宗时，益州长史李崇真的官署里结了一个很大的橘子，想要上表献给皇帝，后来发现有异，剖开一看，竟然有一条赤练蛇盘踞橘中。唐德宗时，剑南西川节度使韦皋见到一只斗大的柑子，想进呈皇帝，时有医生在座，劝他不要鲁莽从事。韦皋让人剖开看，柑子里面竟然有一条两头蛇。故事的真实性姑且不论，从中即可看出，古时特供所涉及的范围之广。