关于洋务运动的主要思想，贯穿其始终的指导思想是“自强”和“求富”。当然再细化下去，则还有“师夷长技”、“中体西用”这八个字。

洋务运动图片

关于“师夷长技”，它是由魏源首先提出的，也是对洋务派和西方的资本主义之间的关系的概括，简单说就是学习西方先进的技术用来抵制西方的侵略。 “中体西用”则是说在洋务运动过程中，洋务派处理中西民族之间的差异以及文化交流时应当以中国为主体，西方为辅助。

在洋务运动期间，从冯桂芬的“以中国的伦常为根本，学习各国的先进技术为辅助”到薛福成的“取西方的先进科学，用于中国的传统”都体现了洋务运动的主要思想是“自强”和“求富”。

最先提出“中学为体，西学为用”的是冯桂芬， 在当时的统治者看来，“体”和“用”是有主次之分的，所谓的主次，就是为中国人之计谋，是发展中国民族资本主义的同时，要保持中国的传统文化，保持本民族的特色。也正是因为这一思想，使得中国的资本主义有很大的缺陷，但是也可以说是保持了中华民族的特色，使得中国没有被完全的西化。

在当时社会混乱的社会局面下，能够提出保持本民族的特色这一思想是非常有意义的，尽管它的出发点只是简单的维护清政府的统治，但是它作为爱国旗号，是被历代中国人所推崇的，当然，关于洋务运动的主要思想——“自强”与“求富”后世人也进行了不同程度的阐发。