汉人不堪阶级压迫越过辽东边墙逃往建州由来已久，其中最着名的人物刘兴祚就是万历三十三年(1605年)投奔努尔哈赤的。但这批人数量毕竟很少，而且，他们在生活习俗、语言以至心理素质方面也满洲化了，汉人大量归顺满洲是在天命三年(1618年)明金战争揭幕之后，这一年四月努尔哈赤偷袭抚顺得手，俘获人畜30万，其中的人口一律设为阿哈，他们当然没有资格当兵。

　　不过，在这次战役中，明军抚顺游击李永芳被迫归降，此外还有数以千计的汉人降附。对这一部分汉人，努尔哈赤没有作为战利品，而是编成了“一千民户”，“照过去尼堪国的旧制委任大小官员，归原来的官李永芳管辖”，迁往赫图阿拉。明末边将降金始于李永芳，而大规模编汉族降人为民户则自抚顺之役始。

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　　此后，金军相继攻占清河、开原、铁岭等辽东城镇，天命六年(1621年)又挥军南下，席卷辽河以东，翌年再克广宁、锦州、义州等辽西重镇，努尔哈赤最后虽然决策放弃辽西，但还是把那里的汉人驱赶到了辽东。以上各次战役，有明军大小将领如鲍承先、石廷柱、金砺、吴守进、王一屏、金玉和等降金，他们都成为日后汉军的重要骨干;同时又有大批汉人归降，他们同样被编为民户，并被征调从征，日后的汉军即滥觞于此。

　　与八旗“三丁披甲一副”的兵役制不同，辽东汉民实行的是20丁抽1人当兵。天命六年七月，努尔哈赤晓谕汉民“计丁授田”规定“二十男丁内，一人当兵”，从当年年底开始，就按照“计丁授田谕”征兵比例抽调汉兵。第二年年初，为准备进攻辽西，特降谕：“尼堪官员管辖四千人者，出兵二百，管辖三千人者，征兵一百五十，……;管辖二千人者，征兵一百……”。