历经500多年，玛雅国王统治着新大陆最富有和最先进的文明。然而在公元800年左右，玛雅帝国开始崩溃，并且其国王也很快销声匿迹;大约在公元1000年，大多数大城市和寺庙变成了废墟。到底发生了什么?在最近几年中，科学家们已经越来越多地将这场灾难归咎于一系列的干旱，但相关证据却一直模糊不清。如今，一项新的研究断言，干旱实际上起到了重要的作用，尽管降雨的实际减少量是相对适中的。

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　　在其鼎盛时期，玛雅文明曾占据了大部分的墨西哥尤卡坦半岛以及中美洲地区，包括今天的危地马拉、伯利兹和洪都拉斯。例如在危地马拉的蒂卡尔，浑身挂满翡翠和珠宝的统治者管理着10万多人，其中包括艺人、文士和在周围农田耕作的农民。然而到公元830年，就像那些更大的城市一样，已有超过80%的蒂卡尔人消失不见。

　　考古学家认为玛雅社会的崩溃与很多因素有关，包括内部的政治斗争以及与邻国的战争。干旱也曾被视为一种可能性，但直到10年前，与干旱时期相关的考古学证据依然匮乏。然而在过去10年中，研究人员一直在寻找所谓的气候代理记录——例如湖泊与海洋沉积物——来确定古代的降雨水平。这些研究强化了干旱在其中扮演的重要角色，这是因为最干旱的时期似乎与玛雅的崩溃相一致，然而干旱到底起到了多大作用依然是个谜。