大势至菩萨画像

大势至乃是梵文Mahās-thāmaprāpta的意译。音译过来是“摩诃那钵”。

《悲华经》卷里说，删提岚世界的无诤念王有一千个儿子，长子名为不眴，次子名为尼摩。后无诤念王成佛为阿弥陀如来，不眴太子成为观世音菩萨。而尼摩太子则成了大势至菩萨。大势至菩萨则是无上尊佛阿弥陀佛的右胁势，而观音菩萨是无上尊佛阿弥陀佛的左胁侍。大势至菩萨和观音菩萨作为阿弥陀来迎时的随侍，前者手执莲花，后者手拿金莲台。

这样一看，大势至菩萨和观音菩萨还是亲兄弟呢。但是，虽然大势至菩萨和观音菩萨是亲兄弟，大势至菩萨在中国民间信仰中的影响却要远远逊于观音菩萨。观音菩萨往往在各寺庙中有神像供单独供奉，但是大势至菩萨几乎没有单独被供奉的。据《观无量寿经》记载，大势至菩萨身放紫金色光，法相、装饰皆同于观音菩萨。

那么又是如何来区分大势至菩萨和观音菩萨的呢？大势至菩萨和观音菩萨的主要区别是：大势至菩萨头上的宝冠有定瓶做标志，而观音菩萨头上的宝冠则以一小化佛做标志。有传说大势至菩萨头顶宝瓶里是智慧光，让智慧之光普照世界一切众生，能使众生解脱血火刀兵之灾，得无上之力。而观音菩萨的头上则是一尊阿弥陀佛。