每一个女人身上都有母性的本能。当慈禧抱着年幼弱小的光绪时，很难断言她内心没有涌动过温柔的波浪。但慈禧不是普通的女人，她不只是出于天性爱护光绪，更希望通过爱怜和辛勤指示，逐渐确立起一种特殊的人身依附关系，以便于今后对光绪长期控制。为此，慈禧想了许多办法切断光绪同他的生身父母之间的感情纽带，通过潜移默化的办法，使光绪帝在他那小小的心灵中，逐渐地树立起他和慈禧太后的所谓“母子”关系。

　　光绪称慈禧为“皇阿玛”，这是满语，汉语的意思是“亲爸爸”，并一直保留着这个称呼。慈禧还把光绪关在森严的皇宫高墙内，多年不让他回家。思念儿子的醇亲王福晋——慈禧的亲妹妹曾多次带着光绪喜欢吃的零食，要求进宫探望，都被慈禧无情地挡了回去，气得她嚎啕大哭。直到多年以后，醇亲王福晋病危，光绪才获准重新迈进他出生的那个坐落在太平湖边的王府大门。

　　个性倔强、独断专行、经常与母亲唱反调的同治皇帝给了慈禧很多教训，为了使光绪帝从小就树立起对她的绝对服从的观念，她还特别注意对光绪进行“孝道”教育。不仅如此，慈禧还为光绪制定了一些不可违背的条规。每天早晨，光绪帝必须到慈禧的住处去问好请安。随着光绪年龄的增大，慈禧对光绪的要也更加苛刻。在光绪磕头请安的时候，没有慈禧的命令，他是不敢起来的。如果遇到慈禧不高兴，那么光绪只得长跪，还不敢表示什么不满。

　　每逢慈禧乘舆外出，光绪必须亲自随从。年少的光绪皇帝没有一点人身自由，整日生活在慈禧的淫威之下，这给光绪幼小的心灵留下极大的阴影和创伤，致使他陷入无法言语的痛苦之中。正因这样，光绪十分害怕见到慈禧，每见到慈禧总像见到狮子、老虎一般，战战兢兢，生怕惹怒慈禧。

　　值得庆幸的是，他有爱护他的师傅们，翁同龢是其中之一。在翁同龢的耐心教育下，他勤奋好学，不仅衷心接受着礼制繁复的宫廷教育，而且极有耐心，对枯燥乏味的礼仪制度严格遵守。这让老师翁同龢甚至慈禧都惊叹不已，也让慈禧放下心来：生性懦弱的光绪的确与倔强的同治不同，他容易被权威、规制所塑造。

　　据记载，光绪入学后不久，一天，他指着书本上的“财”字对翁同龢说：“我不喜欢这个，喜欢‘俭’字。”6岁幼童说出这般老成话，说明他对翁同龢关于君主美德的理解是十分准确的。翁同龢听后非常激动：“皇上明白这个道理，真是天下百姓的福气啊!”光绪11岁那年，在翁同龢的指点下，开始阅读历史典籍。当读到唐朝衰亡时，他在书上批道：“唐朝之所以灭亡，在于宦官专权，懿宗之后更加没有法度，所以亡国了。”他还以“汉章帝”为题，写成一首“以史为鉴”的五言诗，被翁同龢誉之为“帝王御书中的第一篇上乘之作。”

　　光绪有心成为“中兴之主”，在他卧室的墙上，始终悬挂着康熙、乾隆先帝的画像，他们的业绩就是他的梦想。他因此十分勤奋。许多老臣也一致认为，光绪是自嘉庆、道光、咸丰、同治以来最勤勉的皇帝。但慈禧常常打破光绪的梦想。在上书房光绪雄心勃勃，充满自信，似乎看到了自己若干年后一展鸿图、意气风发的样子。可一到储秀宫请安，他只能是唯唯诺诺。慈禧不再像以前那样关心爱护光绪，为树立自己的威信，她经常训斥光绪，一次竟然对光绪动了刑具——鞭笞。据记载，到后来光绪不仅到慈禧住所跪安时浑身发抖，即使听到锣鼓声、吆喝声、物体碰撞发出的巨响也心惊肉跳，太监们暗地里叫他“小胆儿天子”。