“从来没有一个朋友给过我多少恩惠，从来没有一个敌人给过我多少伤害，但我都加倍偿还了他们！”古罗马独裁者苏拉的这句话真是道出了刘裕的为人原则。刘裕在历史上是个贤明的君主，他称得上是个英雄，南北朝不止一个皇帝说过“愿生生世世，不生于帝王之家”，刘裕也是，他一面艰辛在草根中脱颖而出，一面又卖力地巩固自己的政权，凭借他的努力才有了南朝的永嘉的盛世局面。

　　刘裕起自行伍，一个草根靠着自己的实力，打拼到帝王之位，真的是很不容易，在南北朝时期的社会还是个相当注重士族门阀的，刘裕的出身显然就注定了一开始的默默无闻。

　　宋高祖武皇帝刘裕（363年4月—422年6月），字德舆，小名寄奴，生于兴宁元年三月。京口（今江苏镇江）人，其先祖举家随东晋王室南渡迁居到京口（今江苏镇江市），刘裕便出生在如今的镇江。据《宋书：武帝本纪》记载，刘裕是汉高祖刘邦弟弟楚元王刘交的第二十一世孙。他是一位杰出的军事家和政治家，南朝宋武帝奠定了南朝政治的雏形，使得中原暂时告别了动荡的割据的局面，为元嘉之治打下了坚实的基础。而刘裕执政期间，多有政绩，被明朝的大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。

　　少时，刘裕家贫，以种地、砍柴维持生计，但他性格强悍、坚韧，喜冒险。少年刘裕跟所有青春期的孩子一样，叛逆张扬，整天游手好闲，也不爱读书，略识几个文字，怎么看都是乡下的熊孩子，无半分帝王之相，但还算孝顺靠，卖履的微薄收入补贴家用。他的少年时期，与其他的孩子也并无大异，反而更像是个小混混。

　　刘裕的出身是低微的寒门，这个刚出生便死了娘，又被爹抛弃的孩子便被寄养到了一位少妇家。也因此这个孩子得到一个小名：寄奴。他后来的大名，是刘裕。按《宋书·刘怀肃传》的说法，这位少妇是刘裕的从母。从母，是母亲的姐妹，也就是姨妈的意思。刘家“先前也阔过”。按《宋书》的记载，他是汉室宗亲，楚元王刘交之后。刘裕的祖父外祖父都是太守，父亲还是个小吏，按理说应该家境不错，但是他们的职官都是挂名的无实权，侨置太守，虚有其名而已。后因他的父亲刘翘早逝，家境更为贫苦，幼年竟沦落到靠卖草鞋为生。东晋孝武帝时，刘裕投身行伍，开始了戎马生涯。

　　不谙世事的刘裕，初为北府旧将孙无终的司马，始终默默无闻。直到安帝隆安三年（399）十一月，孙恩从会稽（今浙江绍兴）起兵反晋，东南八郡纷起响应，朝野震惊，刘裕在这场战役中崭露头角。在平复孙恩的战争中，刘裕的出场震慑所有人。在交战的过程中，只见一名大汉手持长刀，如猛虎般扑向敌人，在他的前面，几千人如同受惊的羊群，正在四散奔逃，真可谓以一破千。这个创造奇迹的家伙就是刘裕，这一战之后，他再也不是京口那个卖鞋子的小贩，而成为了一名小军官。三十六岁的刘裕终于出头了，不鸣则已，一鸣惊人，从此开启了他传奇性的人生。

　　孙恩这次反叛晋朝的行动，被一个名不见经传的刘裕给破坏了，刘裕从此起家，成为东晋北府军队的一员虎将。因为战功显赫，而被升建武将军、下邳太守、彭城内史。此时的桓玄趁着晋朝兵力折损，京防空虚的情况下，也在元兴元年（402），举兵东下，攻入建康，杀晋朝皇帝司马元显，夺去了刘牢之的兵权，以其堂兄桓修代之。刘牢之惧祸而逃，后自缢身亡。刘裕审时度势，暂且投靠桓玄以求自保，桓玄也不敢轻视刘裕，他自知刘裕在军中的威望很高。二虎相争，两人之间难免一场恶战。