禹时代，共进行了两场具有决定意义的战争：即与共工（共工是一部落名，与颛顼、帝喾争夺帝位的是前期的部落首领）和三苗的战争。 共工氏在大禹之前治水失败了，他怀着嫉妒的心肠，不愿看到大禹治水成功，便千方百计地将洪水引向大禹所在的治水工地——空桑山（今山东曲阜）。空桑山被淹没后，治水工程只好暂时停了下来。 当时，涂山氏拥有强大的军事力量，在中原各方国中势力最强。皋陶为涂山氏首领，禹任命皋陶为刑官，并娶了涂山氏的女娇为妻，两族结成了牢固的政治联盟，对大禹治水给予了强有力的支持。禹即帝位后，皋陶、伯益迭为首辅，涂山氏成了夏后氏最倚重的力量。为了进一步获得妻族的支持，大禹便携同女娇，在涂山召开了紧急军事会议，大会夏、夷诸多邦国或部落首领，准备与共工决一死战，历史上称之为“涂山之会”。

据《左传》记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”；《史记》云：“夏之兴也以涂山”。原来众多部落的首领，到此时，已大都转化?世袭贵族，分别成为各个邦国的君长。他们前来参加大会，对禹朝贡，成为王朝统治下的诸侯。正是涂山之会，确立了禹的天下共主地位，也奠定了天下一统的基础和格局。这次大会，是夏王朝正式建立的重要标志。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。会议开始后，当时有个叫汪芒氏方国的部落首领防风氏，被共工收买了，自称越人各部落之长，有意怠慢大禹的命令。大禹当机立断，在会上杀了防风氏，并曝尸三天，以儆效尤。《国语鲁语》记载：“防风氏后至，杀而激之。”

从这里可以看出大禹的权力和专制。

这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。这使得与会的所有方国之君深感震惊，他们只得对禹行臣服的礼节。那些没有参加朝会的氏族部落领袖听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。共工很快被大禹打败，最终被祝融杀死。

涂山大会，大禹论功行赏，对有功者封赏，对作恶者惩处，众人咸服。又任命皋陶为相，封女娇为后妃。把启留在涂山氏国培养，继续寻求妻族的支持。大禹起自民间，具有浓厚的民本思想。他以富民为本，时时巡访各地，了解民情，查访贤能之士。把钟、鼓、磬、铎分别挂于厅前，发出告示：教我以道者击鼓，谕我以义者击钟，告我以事者振铎，对我述说困难者击磬，有告状者摇铎。

诏命初下，天下贤士闻风而至。 一切准备妥当，大禹便发动了对三苗的最后战争。这是一次规模较大的武力征伐，通过这些征伐活动，夏禹的王权得到了加强。