根据当时的法律，一经询问马上认罪的人，可以免去死罪。来俊臣审问狄仁杰的时候，大概狄仁杰当过大法官，对官兵(即便是来俊臣这种类似特务的)对待犯人的心理摸得很透，马上回答说：“现在是大周朝，我是唐朝的旧臣，甘心被杀死，我的确参与了谋反。”来俊臣果然非常满意，狄仁杰免去了皮肉之苦。不过狄仁杰虽然办事不失圆通，大节上仍倾极端。

　　有人跑来跟他说，只要牵连另一位官员入狱，就可以减刑，狄仁杰马上拒绝，并说：“皇天后土，我死都不做这样的事情!”说完用头猛撞监狱里的柱子，血流满脸，把来劝他的人吓了个半死。

　　狄仁杰不愧是断案如神的大法官，应对的办法相当多，他趁着狱卒不注意的时候，偷偷拆被单，写了个状子，藏在自己的棉袄夹层里，对狱卒说：“天气已经变热了，请你把这件棉袄交给我的家人，拆掉棉絮再送回来。”狱卒也就傻乎乎地把棉袄交给狄仁杰的儿子狄远光了。

　　狄远光看到状子，马上上诉。武则天亲自召见狄仁杰说：“你怎么没有谋反却承认了?”狄仁杰说：“不承认的话，早就被虐待死了。”于是武则天释放了狄仁杰等人。狄仁杰运用自己的机警死里逃生，居然活着从来俊臣的阎王殿里出来了，这大概是万分之一的几率，不过他还是被贬了官，到地方上去做县令。狄仁杰以他的宰相之才，在地方上当县长，自然做得有声有色，百姓感恩戴德。后来契丹骚扰河北地区，武则天赶紧又召狄仁杰出来，他兵不血刃，打退了契丹。

　　因此历史上的狄仁杰是个文韬武略的全才，是块在哪儿都能闪闪发光的真金，不仅是野史小说里的神探而已。武则天为了表彰他的功勋，亲赐紫袍、龟带，亲笔在紫袍上题写了“敷政术、守清勤、升显位、励相臣”十二个金字。神功元年(公元697年)，狄仁杰被召回，很快恢复了宰相之职。圣历元年(公元698年)，武则天的侄子武承嗣、武三思好几次派人游说武则天，要求当太子。大臣李昭德等劝武则天说，姑侄没有母子那么亲，应该立庐陵王李显为太子。

　　狄仁杰长期跟武则天相处，对这位女皇帝了解得很透彻，也乘机加了把料说：“陛下要是立自己的儿子为太子，那千秋万岁，一直可以享受儿子在太庙给您的配食;要是立了侄儿，那可从来没听说过侄子当了皇帝在太庙祭祀姑姑的。”武则天有点烦恼，说：“这是朕的家事，你别掺和。”

　　狄仁杰是块硬骨头，不屈不挠地说：“当皇帝的人，家及四海，什么事情不是陛下的家事!我是宰相，怎么能不管?”武则天最后听从了狄仁杰的意见，召回庐陵王立为皇嗣，延续了唐祚，没落到武家子侄手里。后代史学家都盛赞狄仁杰恢复唐室的功劳。

　　狄仁杰文能当宰相，武能破契丹，还很会举荐人才。武则天让他推荐一个宰相之才，狄仁杰就称赞说地方官张柬之有才德，武则天提拔张柬之当了洛州司马(副州长)。过了一阵子，武则天又让狄仁杰推荐将相之才，狄仁杰说：“我上次推荐的张柬之，您还没任用呢!”武则天说已经把他提升了。狄仁杰说：“我推荐的人才，是当宰相的，不是当司马的。”张柬之终于被调到中央，后经过几番升迁，果然当了宰相，不过他那时都快八十岁了，武则天倒也没嫌他老。

　　狄仁杰死后，老宰相张柬之发动宫廷政变，拥戴中宗恢复了唐朝国号，可以说，狄仁杰再次为恢复唐室做出了间接的贡献。

　　狄仁杰先后举荐了姚崇、桓彦范等几十位精明能干的官员，这些人后来都成为唐代中兴名臣。有人称赞狄仁杰说：“天下的桃李，都在您的门下啊!”