宫女在早期大多数都是一些女奴或是朝廷罪犯的家属女眷。随后在历朝历代宫中的宫女有一部分是从选秀进来的秀女中挑选的，而参选女子必须是良家，即非医、非巫、非商贾和百工，这些人家的女子叫良家子。历代都规定宫女取自良家子。纪昀《明懿安皇后外传》上记载，明代天启元年，熹宗皇帝曾选天下淑女13岁～16岁5000人，集于京师，将她们分为几十个组。

　　第一天由内监察视挑选，将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰;第二天再选，内监检查耳、目、口、鼻、发、肤、肩、背、有一处不周正的都淘汰;再让参选者自己说出籍贯、姓名、年岁，听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰;第三天，内监拿尺量女子的手足，然后让他们行走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者和举止稍轻躁者，去者4000人。

　　剩下的1000人召入宫内作为宫女。宫女入宫后，皇帝又命令宫中稳婆将她们分别引入密室、探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出300人为宫女头目。在宫中生活一个多月后，又根据她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。

　　清代宫女只有一、二百人，有百人左右能够和皇帝接近。清代还规定，宫女未被皇帝看中的，二十四岁(有时是二十五岁、三十岁)时送出宫，另行择配。

　　久居深宫情不泯 宫女太监结“菜户”

　　女子入宫，出路却不尽相同。皇帝可以把宫女作为奖品赏赐给功臣、亲属;还有如王昭君，被赐婚联姻的;有的皇帝不断更换年长色衰的宫女，将几千宫女放出宫外，出嫁于民;也有的宫女被帝王所杀。

　　宫女也有生理的需要，皇帝宠幸无望，她们中的一些人就转而寻求感情的出口。于是，在宫女之间、宫女和太监之间，便产生了畸形的情爱生活方式。即“对食”和“菜户”。

　　“对食”是指宫女之间自相结合为“夫妇”。后来，“对食”的范围有同性发展为异性。到明代，宫女与宦官结为夫妇的风气更盛，并且有了新的名称，叫“菜户”。成了“菜户”的财产共有。宫女长时间找不到“菜户”，还会受到耻笑，被称为弃物。

　　在宫中，有专门为宫女和太监牵线搭桥的人。双方满意许下海誓山盟，若一人先死，另一人就发誓终身不配。宫女与太监结为“菜户”后，一般由宫女出钱雇用更加卑贱贫苦的太监为其服务。雇一名会烹饪的太监，其佣金一次就是四五两银子。

　　明朝中期，“菜户”现象逐步发展到嫔妃下无子者。皇帝对此也采取公然许可的态度。

　　“采女”逼出急嫁族午夜千金“拉郎配”

　　明太祖虽规定入宫秀女应在13岁以上，但被选者却有未满10岁的幼女。比如宪宗万贵妃，4岁时就被选入宫中。

　　明代选秀女，给民间带来了极大的痛苦，民间百姓家常把女儿入宫看作是掉入火坑，千方百计逃避采选。万历《常熟县志》记载：该县百姓因听到“朝廷命内臣选入宫女子于各省”的消息，引起一场婚嫁高潮，以至“各务苟合，无复人道”。在松江等地，还出现“有垂髻即笋者，有乳臭为夫者”，甚至连寡妇也因害怕进宫而草草再婚。杭州城内自正月中旬得此传言后，立即“人势汹汹，议先期婚嫁”。正月十八夜间，“把总梅魁自北关抵城，守者放炮启门”，正在梦境中的百姓忽听炮声，不知发生何事，于是，有人便将此与前几天的风传联系在一起，以为“采女子内宫至矣”。