《金瓶梅》是一部中国明朝时期的长篇小说，小说中借用了《水浒传》里武松杀嫂一段故事为引子，通过对兼有官僚、恶霸 、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述，揭露了明代中叶社会的黑暗和腐败，具有较深刻的认识价值。其后被拍成许多同名的影视作品。

　　借用鲁迅先生的话说，《金瓶梅》是一部“描摹世态，见其炎凉”的“世情书”。全书一百回，八十余万字，出场人物八百五十多个。以土豪恶霸西门庆的罪恶发迹和贪婪荒淫的一生为主线，上至朝廷权臣，下至娼妓荡妇、市井无赖，都作了传神的刻画。潍坊学院教授房文斋认为，“该作品宛如一部光怪陆离的社会生活长卷，生动地展现在读者面前，使那段中国封建社会腐朽没落的颓败百象跃然纸上”。山东省《金瓶梅》文化委员会副主任张清吉认为，《金瓶梅》对后世文学创作影响巨大，《聊斋志异》、《红楼梦》等杰作，都有师法的痕迹。

　　“当然，《金瓶梅》也有它的不足之处。”张清吉说，“那就是书中有大量的淫秽色情描写，影响了它的批判现实主义的锋芒和广泛流传。”

　　数百年来，这部现实主义小说，由于带有过多的性描写，一直被视为“淫书”，口诛笔伐，查禁销毁。有人说，《金瓶梅》是“禁”出来的，这话虽偏颇，却属实情。

　　缘何化名“兰陵笑笑生”

　　小说作者留下这举世瞩目的“奇书”，却未留下自己的真实姓名，抛下一个“兰陵笑笑生”化名，藏形匿影，隐遁而去。连作序者、作跋者用的都是化名，不露玄机。

　　著者为什么要化名“兰陵笑笑生”?日照市文学戏剧创作室一级编剧李应该认为，作者匿名主要有三个理由。一是明代文祸及禁焚炽热，明初把小说作家列为22种“奸顽之徒”之一，把他们与贩卖私盐、地痞流氓归为一类，成为缉捕流放的对象。永乐后，更是变本加厉，敢有收藏 “不良杂剧词曲”者，便“全家杀了”。这份恐惧，会时刻在作者心中颤动。二是作者愤世嫉俗，他诅天咒地，借宋骂明，鞭君挞相，将会惹出什么样的麻烦，作者自会明白。

　　三是受作者生活时代道德观的影响。明代中后期，宫廷及地方豪绅的生活享受极度豪华奢靡，社会上出现了去朴存艳、好新慕异的浮华之风。非正统文学蓬勃兴起，使明末文学在总体上呈现出一种世俗性特征。虽说明末小说中的性描写几成泛滥，但是作者估计是有一定身份的社会中人，他无法逃脱社会意识形态的自我心理压榨。三把利剑，落下任何一把，都足可使作者身败名裂，家破人亡。托名“兰陵笑笑生”，深藏不露，也就成为必然的了。

　　作者身份有望揭秘

　　“兰陵笑笑生”究竟何许人也?李开先、屠隆、王稚登……研究者相继列出50多名“候选人”。

　　《金瓶梅》第一百回收尾处插入两句诗，“三降尘寰人不识，倏然飞过岱东峰”。在《续金瓶梅》第六十二回临近收尾处，同样插入了一个丁令威三次转世的故事。著名学者黄霖认为，“作者根据《搜神后记》中丁令威的故事和自己的切身遭际，虚构改编成一个三次转世的故事:一转为朱顶雪衣白鹤;二转为善于锻铁的匠人，自称丁野鹤、紫阳道人;三转为明末东海人，也自称丁野鹤、紫阳道人。鲁迅先生曾在《中国小说史略》中据此指出，紫阳道人即是丁耀亢”。

　　然而，鲁迅先生只是认定丁耀亢是后一个“紫阳道人”。却把第一个、即三次转世故事中核心的一个，那位善于锻铁的“紫阳道人”给忽略了。那么，前一个“紫阳道人”和“朱顶雪衣”仙鹤，又是寓指何人?