锦衣卫，皇帝的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(1369年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，且不经司法部门。

　　明朝的特务机构东厂和锦衣卫除北京外在各地都驻有分支机构，譬如今天津市河北区的锦衣卫桥大街和以前的锦衣卫桥，就是当初这些特务机构的所在地……当初众多大内高手大明特工横行天津城。

　　提起特务，很多人都会想到从事秘密工作、刺探军事情报的神秘人物，其实，在明朝时期，特务可是个公开的人物，当时的特务人员一般都出自东厂和锦衣卫，合称“厂卫”。

　　明代的特务机关可以分为三大部分：一是分驻各地的，一是驻在京师的，再有就是临时向外派遣的。除锦衣卫外，其余的全是由宦官主持，并且由宦官领导机关司礼监领导任免，然后由皇帝做最后的决定。这三部分中，以分驻各地的最为繁多，从明成祖朱棣时就开始设立，后来全国各省以及各重要城镇全部都设有。他们的任务实际是替皇帝侦察该地官吏军民人等，暗查军民动态。

　　明成祖朱棣在永乐15年将首都迁往北京，迁都前，首先派出负责皇帝防务的贴身卫队“锦衣卫”到天津卫，在原来3卫的指挥衙门前设立锦衣卫指挥衙门府，所在地就是现在的锦衣卫桥大街附近，专门负责暗地监察京津军民动态。(1404年设立天津卫后，由于天津还没有建城，天津卫指挥使的官衙就设在现在的狮子林桥望海楼附近;在建城以后，卫指挥使衙门迁入城内，原来的卫所便被空置。)

　　据介绍，锦衣卫作为地名的出现是在满清入关以后，因为在锦衣卫大街附近有一条河，满清乾隆年在这条河上修建一个木桥，后来人们就习惯称为锦衣卫桥。有桥以后，人们在此聚居，后称为锦衣卫桥村，锦衣卫大街也因此出现。锦衣卫桥在1953年天津卫兴修水利时被拆除，而锦衣卫大街一直被保留到现在，现在路过此地时，还可以看到“锦衣卫大街”的路牌。满清中叶以后屡有名人在此居住，满清咸丰八大臣之一的焦佑瀛在政坛失利后，退居锦衣卫桥村居住，深居简出，其后人焦菊隐是我国著名的戏剧家。身影随处见统一穿褐色制服――天津城特工多如牛毛。

　　当时的天津城，总可以看到厂卫特务的身影。虽说是特务机构，但他们的服饰非常显眼，让人一眼就可以认出。东西厂均由一个提督负责(西厂设立过两次，但时间都不长)，由宦官担任，主持东厂的太监被厂内的人称为“督主”或者“厂公”，他的底下设掌刑千户一名，理刑百户一名，这两个人都是从锦衣卫选拔过来的。再下面是掌班、领班、司房四十多人，分为子丑寅卯十二颗，颗管事戴圆帽，着皂靴，穿褐衫。其余的人靴帽相同，但穿直身。实际在外面侦察缉访的是役长和番役，役长又叫“档头”，共有100多人，也分子丑寅卯十二颗，一律戴尖帽，着白皮靴，穿褐色衣服，系小绦。役长各统帅番役数名，番役又叫“番子”，又叫“干事”，这些人也是由锦衣卫中挑选的精干分子组成。所以，当身穿东厂服装或锦衣卫服装的人出现时，老百姓与当地的地方官都躲得远远的，生怕被这些人找茬抓起来。

　　明代宦官设有许多衙门，主要有：十二监、四司、八局，总称二十四衙门，其中司礼监是明代宦官二十四衙门的首席衙门，是明代特务机关最高指挥机关。东厂特务直接受皇帝指挥，派去主持东厂的宦官都是皇帝的亲信，颁发的关防(也就是工作证)比起其他宦官衙门也有权威的多，其他宦官的奉差关防都是“某处内官关防”几个字，惟独东厂的篆文是“钦差总督东厂官校办事太监关防”。