成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，并有四十名贵族宫女殉葬。《明史》记载，明朝建立后，从太祖朱元璋到宣宗朱瞻基，五任皇帝前后六十年，均以后宫活人殉葬。嫔妃殉葬后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行。”

　　在明朝，不但皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。明宣宗死时，入宫才二十多天的郭嫔也随着殉葬。郭嫔写下遗文：“生而如梦兮，死则觉也”，“心凄凄而不能已兮，是则可悼也”。当死之日，被殉葬者饱食一顿，与新君诀别，哭声震天。宦官逼迫殉葬女登上小木床，待她们将头伸进绳圈，即撤去木床，宫女们如长颈之鸟，挣扎气绝。明英宗朱祁镇对太子说，殉葬，仁者不忍也。从此结束了明朝活人殉葬的历史。到了清朝，仍用活人殉葬。太祖努尔哈赤、太宗皇太极死后，都有人殉。清朝入关后的第一任皇帝顺治死后，殉死的妃嫔有三十多人。她们的棺柩跟随在顺治帝灵柩之后一同出殡，场面蔚为壮观。康熙帝深恶痛绝此恶行，下令废止殉葬。

　　国家遭受沦亡，后妃们也难免成为政权的殉葬品。王莽身首异处，其妻子被掘坟戮尸;司马炎夺得曹魏政权，即把主持禅让的太后杀死;后唐庄宗李存勖亡国，皇后刘氏出家为尼，仍遭新政权首领追杀，被逼自杀;后唐灭亡，曹皇后投火自尽;北宋徽宗钦宗携宫人北迁，钱德妃不忍受辱，撞墙而死;南宋末年，崖山海战失败，杨太后率众嫔妃跳海自尽，元军从海里捞出十万具尸体，却没有得到一个投降的宫女和官吏。一向懦弱无能的南宋，在家亡国破的最后时刻，却表现出难得的悲歌慷慨。