恭亲王奕訢是道光皇帝的第六子，被封为和硕恭亲王。恭亲王是晚清新式外交的开拓者，他出谋划策镇压太平天国起义，挽救清朝危机，迎来同治中兴。在政治舞台上经历几番大起大落，在家庭生活中更是让他经历了很多不幸，儿女多早殇，侥幸活下来的则难堪造就。

　　北京的王府多。仅1920年(已是清帝退位后第八年)的《北京实用指南》，就记载了其时有名有姓、建筑尚存或可查的王公府邸合计74所。还不包括那些已废弃、湮灭或失传了的。

　　诸王的地位，绝对是一人之下、万人之上。王府的规模与豪华程度，也就仅次于皇宫。杨东平在《城市季风》一书里赞叹：“曾遍布九城、建制宏大、精美考究的王府宅第是四合院民居样式的珍品，也是北京建筑文化遗产中的无价珍宝。京都自明永乐十九年(1421年)拓城始，修造了多少王府，已不可考。明代的王府今日已不可得，尚存的旧京王府基本是清代的。按清朝规例，皇帝之子成年后封王分府，根据不同的王位品级，按规定形制建府……”清朝因入关有功而“世袭罔替”、荫护子孙的“铁帽子王”，共有八位。这八大亲王是大清创业的台柱子，各霸一方，身后延续着八大家族。而八大王府里又繁殖了多少喜怒哀乐的故事?其中最辉煌的要数什刹海西岸前海西街17号的恭王府。

　　说起恭王府，人们往往只知其为王府，不知其曾是和坤的私宅。和坤的名气够大的了——当然，是臭名。“乾隆朝几个宰相，纳亲横;于敏中贪;付恒奢;和坤则集横、贪、奢于一身，宠冠朝列二十余年。”(引自邓之诚《骨董琐记》)这个正红旗下的三等轻骑都尉，平步青云，逐渐由总管仪仗、御前侍卫频升为户部侍郎、军机大臣上行走、总管内务府大臣、大学士，最终戴上了一品朝冠，莫非乾隆看走眼了?乾隆的宠爱无意识地培养了一个大贪官。小人得志，总有原因的，有靠山的。直到乾隆驾崩后，和坤才被革职、抄家、赐自尽，据说查抄充公的财产合银价几万万两。

　　前海西街的这处豪宅，不知在和坤资产中占了几分?总之是用贪污受贿的赃款堆砌起来的。被没收后，赐庆郡王永麟为老庆王府。咸丰元年成为恭亲王奕訢的府邸，改名恭王府。奕訢是道光第六子，因而恭亲王府俗称六爷府。

　　历史地理学家侯仁之作过评语：“一座恭王府，半部清朝史。”奕訢既是皇弟，又曾任军机大臣，主持总理各国事务衙门，集内政外交大权于一身。晚清的历史，和恭王府的关系较密切。尤其英法联军入侵后，是直接和奕訢谈判，签订《北京条约》的。咸丰去承德避祸，令恭亲王留守京城“主持抚局”。这是一盘很难收拾的残棋，连皇帝都下不了的，只好委托自己的兄弟充当替罪羊，跟兵临城下的英法联军讨价还价，赔笑脸、求情。“这是个置之死地的‘差事’。和谈破裂，背城一战，奕訢只能‘殉社稷’。和谈成功，背上个丧权辱国的罪名，既‘隗对祖宗’，‘亦无颜于人世’。可是奕?居然‘不辱使命’，不佃‘妥善’地处理了‘抚局’，而且利用‘留守’之职和洋人拉上了关系，打开了局面，控制了北京地区。”(引自方彪著《北京简史》)

　　恭亲王作了咸丰的“人体盾牌”，抵挡腥风血雨。然而这“小六子”确实有几分指挥才能与外交手腕，总算把一团乱麻理出了头绪。恭亲王本是挽弓当挽强的世袭贵族，有射天狼之豪情。不得不屈尊与豺狼谈判，赔礼道歉，委曲求全。想一想，真是够为难他的。若将奕訢比作中流砥柱，有点夸张了;但他毕竟努力发挥着能屈能伸、能开能合的外交家风度，以应付祸从天降的激变。不容易啊。